スキルテイカーとチート売りの魔女

episode 5 スキルテイカーと業突張りな魔物

５－６ 『門出』

　マサキが目を覚ましたのは、研究施設の一室だった。ずきずきと痛む頭を押さえ、なんとかして立ち上がる。意識の混濁が激しいが、視界と共にだんだんクリアになっていく。薄暗い施設の一角は、周囲の本棚や計器などがめちゃめちゃに破壊され、激しい戦闘があったことをうかがわせる。人の気配は一切なかった。

　記憶が蘇るにつれ、手先が震えるのがわかった。自分が〝怪物化〟したという意識が、マサキには鮮明にある。そこから先がやや曖昧だが、それでもとんでもないことが起きたのだ、というのはわかる。

「エイカ……？」

　マサキは闇の中に問いかけてみた。返事は、ない。

　そう、エイカだ。エイカはどこに行ったのだろう。自分から鍵を引き抜いた、そのあとだ。

　彼女がなぜあんなことをしたのか。しようとしたのか。マサキは未だに彼女の気持ちがわからない。後ろめたさもあった。恥ずかしさもあった。彼女の前に平然と出られるかというと、自信がない。だが、彼は真っ先にまずエイカの身を案じた。彼女は一体、どこへ行ったのだろう。

　がさ、と何かが動く音がした。マサキは振り返る。

「エイカか……！？」

　人影は、部屋の電気をつける。白衣をつけた中年の男を、マサキはよく知っていた。

「目が覚めたようだね。マサキ」

「鳥野……、さん」

　彼を見つめるマサキの目つきは鋭い。怪物化した前後の意識がぼんやりと蘇る。彼がもう、ただの優しい施設長のおじさんでないことは、知ってしまっていた。彼はマサキを怪物化させ、そこから鍵を奪おうとした張本人なのだ。

　鳥野のマサキを見る目もまた、以前のような優しさがこもったものではなかった。その互の認識こそが、横たわる溝を完全なものにする。

　マサキは尋ねた。

「エイカはどうしたんだ」

　鳥野は答える。

「死んだよ」

　あまりにも衝撃的な一言に、マサキは目を見開く。だがすぐに表情を鋭いものにして、鳥野の顔を再度睨んだ。

「嘘を言うな」

　その言葉には、多分に、彼自身の望みが託されていた。

　杉浦エイカが死んだ、と言われて、彼が真っ先に疑うのは自分の仕業だ。マサキには自分が怪物化したという記憶があり、その記憶は、彼女に向けて走り出したところから曖昧になっている。意識が、真っ赤に染まった。彼女が死んだ、と言うのなら、それはひょっとして、眞島マサキ自身の手によるものでは、ないのか。

　彼にとってそう考えるのは、実に恐ろしいことだった。故に『嘘だ』と叫ぶ。しかし鳥野は言った。笑いもせず、ただ冷酷に淡々と事実を告げる。

「強奪者（テイカー）の神業（チート）は、君の記憶と感情に則り、まずは〝彼女〟を奪おうとしたんだ。結果として彼女は死んだ。おかげで今までの研究のほとんどが台無しになったよ」

　鳥野は、やけに丁寧に説明をしてくれた。神業（チート）に襲われたエイカは、まず彼の中に生じた新たなるアビリキィを安定させるため、その手に持っているマスターキーを神業（チート）の中に埋め込んだのだという。だが、暴走は止まらず、神業（チート）は杉浦エイカ自身を、彼女の命を奪った。マスターキーが効力を発し、アビリキィの活性化を制御したのは、それからしばらく後だ。マサキの神業（チート）化は収まり、彼は眠るように気を失った。

　エイカの遺体はすぐさま収容された。どこへか、というところまでは語ってくれない。含みのある物言いではあったが、この時マサキの身体を支配していたのは絶望であって、そこを疑うだけの精神的余裕は残されていない。

　エイカが死んだ？　殺した？　自分が？

　いったい、どのように殺したのか。彼女は苦しんだのか。彼女は自分を恨んだだろうか。

　思考がぐるぐると周り、頭がよく働かない。

「台無しにまったのは君も同じだ。エイカも余計なことをしてくれた」

　嘆息するように、鳥野は言った。

「ど、どういうことだ……」

「君の中に、強奪者（テイカー）のアビリキィは再癒着してしまったということだ。マスターキーの作用だよ。初めて見るキーホルダーが、まさかこんな形とはな」

　鳥野が何を言っているのか、マサキにはわからない。初めて聞く言葉の羅列だったのだ。だが、鳥野のこちらを見る忌々しげな視線の正体を探るうち、ふと、ガラスに映る自分の姿に気づいた。

　いや、それは本当に〝自分〟だったのだろうか。

　爛々と発光する真紅の双眸も、鋭利に尖った両腕の鉤爪も、怪物じみた異形のものだ。震える手で自分の顔に触れてみると、ガラスに映し出された怪物も、まったく同じ動作をしてみせた。

「エイカはマスターキーがアビリキィの活動を弱め、君が人間に戻ることを期待していたんだろう。まぁ結果は見ての通りだ。貴重なマスターキーをこんな形で失うというのは不本意だよ」

「他に……」

　マサキは辛うじて、言葉を絞り出すことに成功した。

「言うことは、ないのか……！」

　鳥野誠一の言動は、これまで彼が見知ってきたものとあまりにも違いすぎた。

　決して、エイカへの追悼の言葉を求めたわけではない。マサキへの呪詛の言葉を求めたわけではない。だが、他にもっと、人間らしい言葉は言えないのか。言ってはくれないのか。

　鳥野は片眉を上げた。

「君の顔はもう見たくない。どこへでも消えてくれ、と言えば、満足かい」

「………！」

　マサキは歯ぎしりをし、そしてまた、ガラスに映る自分の顔を見た。

「そのような姿で、〝家〟には戻れまい。ヨウスケ達には、エイカの件を含めて私から伝えておこう。安心しなさい。口約束など何も意味もないが、彼らに本当のことを喋るつもりはないし、彼らの才能を〝抽出〟するだけの時間もない」

　鳥野の口調はその瞬間だけ、優しかった養護施設の責任者に戻っていた。

「少なくともあの四人は、無事に〝家〟を出られるんだ。それだけでも、結構なことだとは思わないかい」

　　　◆　　　◆　　　◆

　結局、鳥野はどこまで本当のことを言っていたのだろうか。スキルテイカーは、今でもそれを考える。

　あの後、彼は施設を出た。いつしか名前を捨てた。やがてアビリキィが世に蔓延し始めていることを知った。鳥野の所在を突き止めようとしたが、あの男はようとして見つからなかった。彼は唇を噛んだ。杉浦エイカが死に、彼女が守ろうとした〝正義〟の所在は掴めぬままだ。だが、エイカが生き、為そうとしたことは、遺していかなければならない。

　それを為すのは、〝彼女〟を奪った自分であるべきだろう。彼は、業を奪う怪物になった。

　〝彼女〟との再開は、それからしばらくしてだ。果たして鳥野の言ったことは事実だったのだろうか。彼女は一度死に、そして蘇ったのか、あるいは、鳥野は最初から嘘をついていたのか。彼女の口から語られなかった以上、それはわからない。

　そして何より、〝彼女〟はもう、杉浦エイカではなかった。〝彼〟が眞島マサキでなかったのと同じことだ。

　彼女は魔女になっていた。かつての眞島マサキの生き方を認めようとするかのように、才能のないものに才能を配っていた。

　彼女はスキルテイカーを憎んだし、彼は魔女を憎んだ。因縁はそこからだ。

「はぁ……」

　考えても仕方のないことだ。鳥野の言ったことがどうであれ、既にマサキもエイカもこの世にはいなかった。いたのは、同じ形をした怪物だけだ。

　いつもと同じ結論に達して、スキルテイカーはため息をつく。

　その日の河川敷は快晴だった。橋の下に設けられたダンボールハウスを畳み、スキルテイカーは引越し準備をする。持っていくものは何もない。ショウコが持ち込んだ食器や調理具の類は、一ヶ所に纏めて置いていく。

　時刻は正午過ぎほど。夕方には学校帰りにショウコと、もしかしたらチサトが来るかもしれないので、それまでには撤収していなければならない。ゴミクズとしての生活はもう終わりだ。今日から再び、彼はスキルテイカーとして生きる。

　清々しいほどいい天気であれば、門出としては最適ではないか。スキルテイカーは大きく腕を広げて深呼吸した。気分は最高に良い。

　はずであったのだが。

「ごきげんよう、スキルテイカー」

　最悪の来客だった。スキルテイカーはきりきりと後ろを振り向く。

　そこには、もう暖かい春先だというのに、妙に暑苦しいゴシックロリータファッションに身を包んだ、小柄な少女が立っていた。日傘を肩にかけ、腕にはコンビニ袋を引っ掛けて、なんと両手にはカップヌードルを持っている。お湯は既に入っているらしい。

「何の用だ、魔女」

　スキルテイカーは困惑も露わにそう言うのだが、魔女はさも当然といった顔で答えた。

「あなたの引越しを、お手伝いしようと思って」

「手伝ってもらうことなんか何もない。帰れよ」

「つれないのね。差し入れまで持ってきたのに」

　その差し入れというのは、両手に持ったカップヌードルのことか。スキルテイカーは『余計なお世話だ』と言おうとし、その言葉を自らの腹の虫に遮られた。気まずい思いで顔を上げてみるが、魔女の表情はいつもの悠然としたものであって、その中身が読み取れない。

　結果的に、スキルテイカーは折れた。

「………、まぁ、座れよ」

　彼を意志薄弱と責めることはできまい。みんな貧乏が悪いのだ。

「失礼するわ」

　魔女はくすりと笑って、土手に腰をおろす。

「ところで、早く取ってくれない？　熱いし、腕が疲れるのよ」

　可愛げのある仕草をしてみせたかと思えば、これだ。魔女の差し出したカップヌードルを、スキルテイカーは乱暴に受け取った。

「他には何買ってきたんだよ」

「プリンと紙皿よ。あなたの分もあるから心配しないで」

「ああ、そう」

　気のない返事をして、スキルテイカーは蓋を剥がす。身体に悪そうな化学調味料の匂いが、野っぱらに広がった。こんなものでも空の胃袋には染みる。中を覗き込んでみて、彼は露骨に顔をしかめた。

「おい、のびてるじゃないか」

「私はそれくらいの方が好きなのよ」

　ヌードルをふうふうと冷ましながら、魔女が言う。知るか、と返したいところだった。が、

「ショウコとチサトは、」

　その名前が出た時、スキルテイカーはぴたりと箸を止める。

「元気にしてるかしら」

「さぁ。あまり心配はしていないが」

「今日は学校行ってないの？」

「俺はな」

　結局、五味クズハとしてショウコ達の中学に通ったのは昨日一日だけだ。もともとそのつもりではあった。メガネは事後処理で大変な目にあってるだろうが、それも含めて織り込み済みの協定なので、別に気の毒とも思わない。ただ、あの仙人じみた目の少年の、フレッシュなエロトークはもう少し聞いていたかったな、と思う。

　事件が解決すれば、学校に行く理由もない。

　ゴミクズでなくなれば、ショウコのヒモとして生きる理由もない。

　なので、スキルテイカーは、ショウコとチサトにろくに別れも告げず、退散することにした。

　いつものことだ。今回が特別なのではない。

　魔女が『あなたの勝ちよ』と言って去った後も、チサトはショウコにしがみついてわんわん泣くだけであり、スキルテイカーはそれを放置するわけにもいかなくて、ひとまずチサトが泣き止むまで待たなければならなかった。ショウコがどのようにしてチサトの心の闇を解き、神業（チート）化を解除したのか。彼女自身が取り込まれたからこそできた芸当であるとは言え、スキルテイカーは大変気になった。

　気になったが、聞いてはいけないな、と思い、聞かなかった。

　ショウコは『人間の幸せは、才能なんてちっぽけなモノの有無で決まらない』と言った。要するにそれがすべてなのだろう。

　２時間かけて涙を枯らしたチサトをなおもあやし、ショウコはスキルテイカーに別れを告げた。チサトと手をつないで、彼女を自宅まで送ると言ったショウコの言葉は『またね』でも『さよなら』でもなく、『じゃあね』だった。

　それだけだ。別れらしい別れの挨拶は告げていない。いつものことだ。スキルテイカーはアフターケアまでする正義の味方ではない。

　ただ、ショウコとチサトの件に関しては、きっと大丈夫だろう、という安心があったのは確かだ。

「人がみな、彼女たちのように強ければよかったのに。とは、思わない？」

「無理だろ」

　スキルテイカーは吐き捨てるように言った。

「それに、強いことが良いことかっていうと、そうでもないしな。弱いからこそ良い奴だったって奴もいる」

　二度と会うことのないであろう男の顔を脳裏にちらりと浮かべた。弱く、甘っちょろい男だった。現実世界の悪意に耐え切れないような脆弱な男だった。彼の顔を思い出すたびに、少し胸が痛む。

　それに、どれだけ強くても、どうにもならない時もあった。強さが仇になった女だっていた。彼女のことを思い出せば、胸の痛みは更に増す。

　ただ、このどちらの状況においても、結局はショウコの言葉通りであっただろう。

　人間の幸せは、才能なんてちっぽけなモノの有無で決まらないのだ。彼らの幸せは、常に才能と近しいところにあるようで、実はまったく別のところにあった。ただ、彼らは才能を欲し、結果として魔女やスキルテイカーと関わることになったという、それだけのことなのだ。

　なんのことはない。

　スキルテイカーも、魔女も、誰かを幸せにすることも、不幸にすることもできなかった。ようやくして得た結論が、それである。正しいことがあると信じて、あるいは妄執を正義へとすり替えて、暴れて、騒いで、結局やっていたことと言えば、ただの、

　いや、よそう。

「で、おまえはどうするんだ」

　振って沸いた単語を強引に振り払うように、スキルテイカーは尋ねた。

「私？」

「そうだよ」

　割り箸をびしり、と魔女につきつける。

「マスターキーは二本とも俺が持っている。おまえの手持ちの鍵なんて、そう何本もないだろう」

「そうね。ひとまず、チート売りの魔女は廃業よ」

　彼女は憑き物が落ちたような顔でそう言った後、意地悪い笑みを浮かべた。

「三本目ができるまではね」

「何……？」

　途端に、スキルテイカーの表情が険しくなる。暗雲の立ち込めるような感覚があった。

「アテがあるのか」

「秘密よ」

「あるんだな」

「秘密よ」

「……ひょっとしてないの？」

「だから秘密よ」

　魔女は笑顔で答えてから、ちゅるちゅるとヌードルをすする。スキルテイカーもそれに倣わざるを得なかった。

「……鳥野さんが、まだ生きているのか？」

「知らないわ。鳥野の研究を引き継いでいる連中はいるだろうけど、彼らはバラバラだし、鳥野自身は行方不明よ。私が手を下したわけではないし、あなたでもないと言うのなら、真相は闇の中ね」

　行方不明か。どうにも、すっきりしない話だ。スキルテイカーは眉をしかめて、ヌードルをすする。

　鳥野の言葉はどこまでが本当だったのか、という答えのない疑問がまた鎌首をもたげていた。彼は口約束を守ってくれただろうか。ヨウスケやシュンサク達は、無事に〝家〟を出れただろうか。夢を叶えられただろうか。そして、マサキとエイカのことは、単なる不幸な事故で死んだのだと、今も信じてくれているだろうか。

　数年ほど前まで、スペインのなんとかというチームで活躍していた日本人サッカー選手の名前が、ヨウスケといったはずだが、それを確かめる術もスキルテイカーにはない。

「それじゃああなたは、これからどうするの？」

　魔女がそのように尋ねてきたので、スキルテイカーはそれ以上思考の迷路を彷徨わずに済んだ。

「俺か。俺は今までどおりだよ。おまえが鍵を配って回るんならそれを止める。マスターキーを手に入れる、入れないにかかわらずだ。で、メガネの依頼を受けて正義の味方を続けるし、ゲンさんと一緒にたまに日雇いの仕事をやって生活費を稼ぐ」

「しみったれた正義の味方ね」

「カネにならない職業なんだよ」

　スキルテイカーは、かつて杉浦エイカが、あるヒーロー番組に熱中していたことを知っている。彼女の清廉さや、公平さや、正義感というものはきっとそこから来ていたのだと思うのだが、実際にああいうことを真似してみようと思うと、予想以上に生活が苦しい。

「ただ、」

「ただ？」

「今までより、もうちょっと物分りの良いスキルテイカーで行こうと思う」

「あら、どうして？」

「そりゃあ……」

　スキルテイカーは一瞬言葉に詰まりつつも、このように続けた。

「俺は元には戻れないから、眞島マサキにはなれないが、ずっと頑固なスキルテイカーでいるわけにも、いかないと思ったからだよ。成長しなくちゃな」

「ふうん」

　魔女は、どこか嬉しそうに笑ってみせた。その笑みの正体が、スキルテイカーにはわからない。

「ねぇ、スキルテイカー」

「なんだよ」

「このヌードルあんまり美味しくないから、替えてもらえないかしら」

　スキルテイカーは、自分の持っているカップを覗き込み、次に魔女のカップを覗き込んでから、次にじっと彼女の顔を見つめてから、こう答えた。

「や、やだよ」

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おしまい