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第688節『四国の蛟』

　紀伊水道を抜けた冬風が、土佐の海原に白波を立てていた。

　四国の覇者・長宗我部元親は、居城・岡豊城の櫓に立ち、荒れ狂う海を射抜くように見下ろしていた。

　背後には、四国統一という悲願成就の熱が満ちている。だが元親の胸中には、達成感よりも、追い立てられるような焦燥が渦巻いていた。

　――海の向こう、畿内を呑み込む巨獣、羽柴秀吉。

「……その手が、やがてこの島へも伸びる」

　手摺りを握る指が軋んだ。信長亡き後、四国を調停していた支柱は失われ、秀吉による介入は避けられぬ情勢となっている。服従か、抗争か。決断は迫っていた。

　そのとき――。

　沖合から一隻の船が、海面を切り裂くように港へ入ってきた。艫から舳先まで黒漆塗り、波を押し分けるような異質な船影。帆には、井伊の井桁紋。

「……どこの水軍だ？」

　元親は目を細めた。井伊という遠江の小勢力とわかったがつまりは、東海の徳川家康と察した。

　夜。内密に通された使者は僧形の男だった。井伊水軍の快速船を駆り、海路のみで土佐に入ったという。

　元親は床几に腰を下ろし、鋭く問いかける。

「三河殿が、土佐の田舎侍に何用ぞ。同盟でも結ぶか？」

　挑発めいた物言い。だが使者は微動だにせず、小さく首を振った。

「紙切れの同盟など、秀吉の前では紙屑に等しい――家康公は、そう仰せです」

　元親の眉がわずかに動く。

「ならば何を求める」

「……『共鳴』にございます」

　使者は地図を広げた。近畿を中心に、北陸・伊勢・東海の勢力が描かれ、南の紀州には黒い印。その図に空白の四国が重く浮かぶ。

「秀吉の視線は天下にありますが、足元は盤石にあらず。

　北には柴田の残党、東には徳川、南には雑賀・根来――」

　指が四国の上に止まる。

「――そして、西に長宗我部殿」

　言葉がわずかに熱を帯びる。

「徳川が東で動けば、四国の海は手薄となる。その隙に淡路、あるいは瀬戸内へ。

　逆に、元親殿が西で秀吉の足を引けば、我らは東からその喉笛を食い破る」

　約束も盟約もいらぬ。ただ阿吽による、野心と暴力の連携。

　元親の喉奥から、押し殺した笑いが漏れた。

「くくく……はーっはっは！　面白いぞ！」

　笑い声は櫓の梁を震わせ、やがて硝子のような目が使者を捉えた。

「よい。徳川殿に伝えよ――」

　間を置き、低い声で言い放つ。

「――『猿が東を向けば、土佐の波が西を洗う』とな」

　それが、四国の蛟の返答だった。

　数日後。浜松城。

　使者の報告を受けた家康は、静かに頷き、四国へ黒い碁石をひとつ置いた。

　カツン――。

　乾いた音が、無人の工房に不気味に響く。

「……これで蓋は閉じた」

　地図上には、北陸、紀州、四国。見えざる包囲が完成していた。

　家康は窓外の冬空を見上げる。

（秀吉よ。お前の築いた巨城が、どれほど脆いか――教えてやろう）

　仕込みは終わった。火種が放たれるのを待つのみである。