687/1000

第687節『紀州の狼たち』

　浜松城で家康が「地に根を張る国づくり」を語っていたその頃、彼が半蔵に託した謀略の種は、紀伊半島の山深き谷で、すでに黒く澱んだ芽を吹き始めていた。

　紀州・雑賀の里。

　岩肌を削る清流の音と、鉄砲鍛冶の鎚音が混ざり合い、山間を震わせている。

　伊賀者に扮した行商人たちは、煤けた堂宇に通された。

　そこでは、雑賀衆の頭領らが車座になり、酒碗を傾けながら、獣の目つきで訪問者を値踏みしていた。

　伊賀者は言葉を発さず、一通の書状を差し出す。

　――差出人　織田信雄。

　その文には、父・信長が雑賀・根来衆を弾圧したことへの詫び、そして簒奪者・秀吉討伐のため力を貸してほしいとの懇願が記されていた。

　もちろん、家康による歴史知識を駆使した虚構の書である。

「へ……」

　最年長の頭領が、紙を火に透かしながら笑った。

　焔に照らされた文字が赤く浮かぶ。

「信雄？　あの間抜け坊主が、親父の罪を詫びて頭を下げてんのかよ。……笑わせやがる」

　だが、笑いはすぐに牙を帯びた。

「だが、書いてあることは――嫌いじゃねえ」

　頭領は、膝に立てかけた鉄砲の銃身を撫でた。

　その手つきは、女を抱くよりも艶めかしかった。

「猿が刀狩りに検地？　俺たちの銃も田畑も取り上げるってんなら――」

　銃口を、まるで獲物を狙うようにわずかに上げる。

「――向ける先は、一つだろうが」

　焚火が揺れた。根来衆の僧兵が低く笑う。

「織田の小倅が神輿に乗るなら、大義名分は整う。信長の遺血を利用して背を撃つ……悪くない」

「面白ぇじゃねえか」

「派手に火薬を撒いてやろうぜ」

「…地獄が開くぞ」

　真偽など誰も気にしない。

　彼らに必要なのは、牙を剥く理由――ただそれだけだった。

　こうして、信雄が動いた瞬間、紀州の鉄砲衆は大坂を背後から脅かすことを密約した。

　数日後。闇から戻った半蔵の報告を聞き終えると、家康は黙って地図の紀州に黒い碁石をひとつ、カツンと置いた。

　乾いた音が、工房の静寂を裂いた。

「……これで狼どもは、すでに飢えて確実に牙を剥く準備が出来たか」

「はっ。牙を研ぎ、目を血走らせております」

　家康は扇を静かに閉じ、目を細めた。

　北の柴田残党。

　南の雑賀・根来。

　見えぬ包囲網は、大坂に座する秀吉を挟み込む顎として、徐々に形を成しつつある。

（偽りの文で人を動かす…）

（だが――偽りほど強い現実を生むこともある）

　家康の目が、さらに西――海の向こうへ向かった。

「次は、南海の蛟（みずち）を完璧に釣り上げにいくのだ」

　井伊谷の直虎を通じて築いた海路網。

　陸は秀吉に押さえられている。だが――海は、まだまだ自由だ。

「風を呼べ。潮を動かせ。……四国に我が名を送る」

　扇が、静かに闇を切った。