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第679話『二つの顔』

　翌朝の評定の間は、凍てついていた。

　家康が放った言葉が、柴田勝家への弔い合戦に燃えていたはずの将たちの熱を、根こそぎ奪い去ったからだ。

「――秀吉殿の天下は、もはや揺らがぬ。我らはその臣下として、礼を尽くし、天下の安寧に貢献する」

　その声は静かだった。だが、その静けさこそが、彼の決断が覆るものではないことを、何よりも雄弁に物語っていた。

　血気盛んな若い武士たちが「なぜ戦わぬのですか！」「我らの誇りは！」と激しく反発の声を上げる。評定は、再び荒れ模様となるかに見えた。

　だが、その声の中心にいるはずの男が、動かなかった。

　本多忠勝。

　彼は、床几にどかりと腰を下ろしたまま、腕を組み、ただ黙して主君の顔を睨みつけていた。その表情は怒りではない。むしろ、難解な盤面を前にした棋士のように、主君のその言葉の裏にある「真意」を、必死に読み解こうとしていた。

　彼のその異様なまでの沈黙が、逆に若い武士たちの熱狂を鎮め、広間に奇妙な緊張感をもたらした。

　忠勝は、混乱していた。若神子での、あの血を流さない勝利。あれ以来、彼は自らが信じてきた「武」という価値観そのものを、根底から揺さぶられていた。主君は、自分たちには見えぬ、遥か先の盤面を見ている。ならば、この一見卑屈に見える言葉にも、何か深い意味があるはずだ。感情的に反発するのは、もはや三流の将のやることだ。

　だが、分からない。どうしても、その真意が読めない。その歯がゆさが、彼の巨体を、沈黙という名の檻に閉じ込めていた。

　家康は、その忠勝の苦悩に満ちた沈黙を、全て見抜いていた。そして、あえて何も語らなかった。

　評定は、結論が出ぬまま、重苦しい空気の中で散会した。

　その夜。

　工房は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　家康は、地図の前で一人、静かに筆を走らせていた。

　その背後に、音もなく一つの影が現れる。服部半蔵だった。

　家康は、振り返らなかった。ただ、昼間の従順な臣下の仮面を脱ぎ捨て、冷徹な戦略家の顔で、静かに命じた。

「半蔵。柴田の残党との接触は進んでおるか」

「はっ。幾人かの宿老と、すでに糸は繋がっておりまする」

「ただ糸を繋ぐだけでは足りぬ」

　家康の声が、低くなった。

「彼らに、具体的な『希望』を見せよ。紀州の雑賀・根来衆、四国の長宗我部。彼らもまた、秀吉に土地を奪われ、その支配を快く思わぬ者たちだ。彼らと柴田の残党を結びつけ、水面下で巨大な『反秀吉包囲網』を形成するのだ」

　半蔵は、主君が描く壮大で危険な謀略の全貌に、息を呑んだ。これはもはや、ただの調略ではない。天下そのものを再び乱世に引き戻しかねない、大博打だ。

　家康は、秀吉に従う「表の顔」と、水面下で巨大な反乱の芽を育てる「裏の顔」を、完璧に使い分けることを決意したのだ。

　それは、徳川家全体を巻き込んだ、壮大で危険な二枚舌外交――「盤外戦」の始まりだった。

　彼は、自らが友に誓った想いを、個人的な激情を心に持ちながらも、天下を動かすための、最も冷徹な戦略として実行しようとしていた。

　その孤独な戦いの重さを知る者は、この城に、まだ誰もいなかった。