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第674話『勝者ではなく、敗者に』

　評定の間は、先ほどまでの熱が嘘のように冷え切っていた。

　誰もが理解した。主君・家康が語った理屈は揺るぎない――勝つのは羽柴秀吉。だが同時に、誰一人として、その先に何があるのかを掴めてはいなかった。

　長い沈黙ののち、最初に立ち上がったのは榊原康政だった。

「――では、羽柴方へ祝儀の使者を遣わし、徳川の恭順を示すことになりましょうか」

　常識的な案。しかしその声音には、自らもその答えを主君が選ばぬと悟っている、静かな緊張が滲んでいた。

　家康は、微塵も揺るがず、ただ首を横に振った。

「いや、違う」

　その言葉は、広間の空気を一段と研ぎ澄ませた。次に続く言葉が、常道を越えると誰もが感じた。

　家康の視線が、地図の北――北ノ庄に置かれた柴田勝家の駒へと落ちる。

「勝者に媚びるのではない」

　扇の先が、静かに――しかし確かな意志をもって触れた。

「――敗者に寄れ。秀吉に敗れ、恨みを呑む者たちを、今のうちに探り、縄をつけておけ」

　その瞬間、空気が変わった。

　本多忠勝の眉が跳ね上がり、酒井忠次が息を呑む。井伊直政でさえ、一歩踏み出そうとして止まった。

　武士としての常識では理解できない。敗れる側に立つなど、戦国の価値観では「愚」と映る。だが――。

（いや……）

　忠次の心がざわめく。

（愚ではない。これは……殿は、勝者が積み残す亀裂を、先に拾うおつもりか）

　康政は、一歩進み出た。低く、しかし刃のような声音で問う。

「……殿。それはすなわち、いずれ羽柴と戦うための、布石にございますか」

　家康は肯定も否定もせず、静かに目を伏せた。

　だが次に紡がれた一言が、すべての答えだった。

「歴史は、勝者ではなく――敗れた者の胸の内に、次の戦を生む」

　その言葉には、冷徹さではなく、むしろ深い情があった。

　敗れ、捨てられる者たちの無念。家康はそれを拾い上げ、それを力に変えると言うのだ。

（そんな……）忠勝は拳を握る。（殿は、勝つためだけに動いておらぬ。敗者に寄り添い、その痛みと共に、次の戦を起こすおつもりか）

　家康はゆっくりと立ち上がり、座していた服部半蔵をまっすぐ見据えた。

「半蔵よ、お前にしか頼めぬ。闇に潜れ。表向き、我らは羽柴に恭順を示す。だが水面下で――柴田に連なる者、その血脈、その怨嗟。そのすべてと、密かに繋がっておけ」

　半蔵は深く頭を垂れた。

　その姿は、もはや忍びではない。主君の野望を切り開く「投じられた刃」そのものだった。

「御意」

　答えた瞬間、彼の影は揺らぎ、次の鼓動にはもう消えていた。

　その背を見送り、誰も声を発せぬまま、ただ一つの現実だけが広間に残された。

――この瞬間、家康は勝敗の先にある次の天下を見据え、動き始めた。

それは「勝つ者に従う」戦ではない。

「敗れる者を拾い、次に勝つ」ための、孤高の戦であった。