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第6節『託されたもの』

　炎は徐々に力を失い、村を覆っていた赤々とした光は、やがて黒煙と煤の帳に呑み込まれていった。耳を劈くようだった悲鳴や怒号も、遠ざかる兵の足音と共に消えている。ただ残ったのは、焦げた木と肉の臭い、湿った血の鉄臭さが混じり合う、耐え難い死の匂いだった。

　源次は、崩れた土壁の傍らに腰を落とし、何も見ない目で虚空を眺めていた。燃え落ちた梁の影も、転がる人影も、彼にはすべて灰色にしか見えなかった。

　心は凍りつき、感情というものはすべて霧散していた。

　「……」

　口を開いても声は出ない。ただ喉の奥にざらつく煙を感じるだけだった。

　あれほど書物で読んできた「戦乱」「略奪」。歴史の中で、他人事として学んできたはずの光景。けれど実際にその只中に放り込まれた今、彼は怒りも悲しみも、恐怖さえも抱けない。ただ圧倒され、壊され、塵のような存在に還ったにすぎなかった。

　──俺は、ただ見ているだけの傍観者だ。

　心の奥底で、自分をそう規定する声がした。

　兵たちの気配はすでに遠のき、村を襲った暴力の波は引いていった。耳を澄ませば、炎が木材を食むぱちぱちという音だけが虚しく残る。

　その静けさに押されるように、源次は膝に力を込め、ゆっくりと立ち上がった。

　足は重い。地面に根が張りついたかのようだった。それでも一歩を踏み出す。

　「……爺さん」

　口からこぼれた声は、酷くかすれていた。そこに感情はまだ宿らない。ただ、呼ばずにはいられなかった。

　よろめくように、彼は歩き出した。焼け跡の間を、屍を避けるようにしながら。老漁師──彼を育ててくれた唯一の存在。その姿を探して。

　かつて老漁師の小屋があった場所に近づいた時だった。瓦礫の陰で、何かが小さく動いた。

　目を凝らす。そこにあったのは、すすけた衣をまとった老漁師の背だった。

　「……爺さん」

　安堵に似たものが胸に広がりかけた。生きていた。まだ、生きていた。

　その瞬間──

　「おい、何だ？　生き残りがいたか！」

　低く荒い声が響いた。背筋が凍りつく。振り返ると、煤で顔を汚した一人の武田の足軽が立っていた。手には槍。

　「……」

　源次の体は動かなかった。頭で命令しても、筋肉が応じない。迫る死の気配に、ただ硬直する。

　足軽は口の端を歪め、槍を構えて突進してきた。

　──ああ、俺はここで死ぬのか。

　不思議と抵抗の意志は浮かばなかった。灰色に沈んだ心は、死すらも受け入れようとしていた。

　その時だった。

　「源次ッ！」

　鋭い声と同時に、強い腕が彼を突き飛ばした。視界が揺れ、地面に転がる。

　次の瞬間、鈍い音が響いた。槍の穂先が肉を割く音。

　「……！」

　顔を上げる。そこに立ちはだかっていたのは老漁師だった。

　槍の穂先は彼の腹に深々と突き立ち、背から血が噴き出している。

　時間が止まったようだった。赤黒い鮮血が、炎の残り火を照らす中で飛沫を描いた。

　「じ、爺さん──！」

　声がやっと出た。喉を裂くような叫び。

　老漁師の顔は苦痛に歪みながらも、どこか安堵したように源次を見つめていた。

　足軽は槍を引き抜こうと力を込める。

　──いやだ、やめろ！

　源次の中で、麻痺していた何かが弾けた。

　足元に転がる石を掴む。考えるよりも先に、体が動いていた。

　「うああああッ！」

　全身の力を込め、石を足軽の顔面に叩きつける。鈍い音。血が飛び散り、足軽が悲鳴をあげてのけぞった。

　よろめきながら、奴は後ずさる。怯えた目で源次を見、舌打ちをすると仲間を呼びに行くように走り去った。

　残されたのは、血を吐きながら崩れ落ちた老漁師と、震える源次だけだった。

　「爺さん……爺さん！」

　源次は駆け寄り、その体を抱きとめた。

　老漁師の血が、どくどくと溢れ出し、源次の手を、腕を濡らしていく。生ぬるい感触。鉄臭さ。生命が流れ出ていく現実。

　「だ、駄目だ……血が……！」

　必死に傷口を押さえる。だが止まらない。手の隙間から、温かいものが逃げ続ける。

　「源次……」

　かすれた声が耳に届いた。

　「わしのことは……いい……」

　老漁師は荒い呼吸の合間に、必死に言葉を紡ぐ。

　「お前は……生きろ……」

　短い言葉。それだけだった。だが、それは命令であり、願いであり、祈りでもあった。

　「やめろよ、そんな……俺なんかのために……！」

　涙が溢れた。初めて、この世界で流す涙だった。

　「俺は……何もできなかったんだ！　ずっと見てるだけで……助けられなかった……！　そんな俺のために死ぬなんて……！」

　叫んでも、老漁師は首を振る。微かに、だが確かに微笑んで。

　「源次……生きろ……」

　その言葉と共に、体から力が抜けていった。

　「爺さん！　爺さん……！」

　何度呼んでも、答えは返らない。

　源次の胸の奥で、何かが崩れ、そして同時に燃え上がった。

　「……もう、傍観者じゃいられねえ」

　震える声で呟く。涙を拭わず、彼は老漁師の亡骸を抱きしめた。

　「爺さん……あんたは俺を庇って死んだ。だったら俺は、生きる。『源次』として、この命を背負って……責任をもって生き抜く」

　握った拳に、爪が食い込むほど力を込める。

　虚ろだった目に、炎のような光が宿った。

　それは深い悲しみと共に、力強い決意の輝きだった。

　灰色に閉ざされていた世界に、再び色が戻っていく。血の赤、涙の透明、炎の残光。

　源次は、老漁師に託された死を胸に刻み、この瞬間、ようやく「当事者」として立ち上がったのだった。