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第58節『問答』

　月光に晒された通路に、二人の影が重なった。

　互いの間合いは三歩。刃を抜けば、一息で決着がつく距離。

　だが、抜かぬ。

　遭遇の衝撃と緊張が解けぬまま、両者はただ、言葉を構えた。

　「……お前は、誰だ」

　新太の声は低く、重く、闇を裂く。その眼差しは、獲物を見定める獣そのもの。

　源次は短刀を握ったまま、一瞬だけ沈黙した。呼吸を整え、鼓動を抑え込み、心を研ぎ澄ませる。

　（……ここで動けば終わる。だが、ここで怯んでも終わる）

　彼は、不敵な笑みを口元に浮かべた。そして、ゆっくりと手を頭巾にかける。

　「何者かと問うならば……」

　布が滑り落ち、夜風が顔を撫でた。月光に照らされ、顕になったのは――犬居城で刃を交えた、あの男の顔。

　新太の瞳が見開かれる。

　「……貴様……！」

　「覚えているか」

　源次の声は静かに響く。「先の合戦で、お前の兜に傷を刻んだ男だ」

　新太の脳裏に、血煙と怒号の戦場が蘇る。兜の鉢に走った鋭い傷跡。刃の主は、この男だった。

　「……あの時の……！」

　震える声を抑え、彼は言葉を絞り出した。

　源次は一歩も退かず、堂々と名乗りを上げる。

　「井伊が家臣、源次と申す」

　敵の砦、ただ一人。退路もなく、刃を交える寸前の場で、自ら正体を晒す。

　それは間者のやり口ではない。武士の覚悟に他ならなかった。

　新太の胸に、驚きと――否応なき興味が芽生える。

　（なぜだ……。ただの忍びなら隠れ、逃げるはず。だが、この男は正面から己を曝け出した。――こいつは、何者だ？）

　緊張の糸を切るように、新太が問いを投げつける。

　「……なぜ、井伊の者が我が砦にいる」

　源次は即座に返した。

　「それはこちらの台詞だ。なぜ、武田が井伊の喉元に刃を突きつけている」

　二人の声は、夜風に乗り、石垣に反響する。

　「我らは、滅びゆく今川に代わり、この地を平定するため」

　「平定とは聞こえがいい。だが、それはただの侵略だ」

　新太の瞳が鋭く光る。源次もまた、一歩も退かぬ。

　互いに主君の大義を掲げ、相手の正統を突き崩そうとする。

　「お前の主は、戦乱を終わらせられるのか？」

　「少なくとも、武田に従うよりは人は救われる」

　（……こいつ、揺るがない）

　源次は心の中で舌打ちする。表情は冷静を装っても、その眼は確信に満ちていた。（ただの若武者ではない。信じている。武田の大義を、己の命と引き換えにしても）

　新太もまた、目の前の男を観察していた。

　（この男……言葉に迷いがない。間者なら、もっと逃げ口上を探すはず。なのに――こいつは己の信じるものを語っている）

　わずかに、空気が震えた。言葉では切り崩せぬ堅牢な意志を互いに感じ取りながら、なお刃を交えぬ。

　建前の論は、平行線を描き続けた。

　やがて、源次が深く息を吸い、言葉を変えた。

　「……問答は無用だ。俺が聞きたいのは一つだけだ」

　源次は一歩踏み出し、真っ直ぐに相手の眼を見据えた。その瞳は、まるで百年先からこの時代を見通すかのような、不思議な深みを帯びていた。

　「武田信玄の子は、正史によれば義信、竜芳、そして勝頼のはず。だが、あんたの名はどの系図にもない。――なぜ、あなたがここにいる？」

　新太の眼が激しく揺らいだ。それは初めてのことだった。

　（……何を言っている。こいつはなぜ、武田家の内部事情を、まるで書物を読むかのように語るのだ？）

　問いは、単に彼の存在を問うものではなかった。それは、歴史全体の流れの中に彼の居場所がないと断ずる、あり得ない視点からの言葉だった。

　胸の奥を、冷たい刃で突かれたような感覚。誰からも問われたことのない言葉。誰にも触れられたくなかった核心。

　「……貴様……一体、何を知っている」

　声は怒りに震えていた。理性を装いながらも、その瞳は明らかに乱れている。

　源次はその揺らぎを見逃さなかった。

　（やはり……この男は、ただの敵将ではない。存在そのものが、この時代の謎に繋がっている）

　新太の掌が、ゆっくりと刀の柄にかかる。

　「もう十分だ……！」

　その声には、もはや冷静な理はなかった。殺意と焦燥が混ざり合い、夜気を震わせる。

　源次もまた、短刀を握り直す。

　言葉の応酬は終わった。もはや刃で語るほかに道はない。

　月光の下、二人の影が再び交わる。

　――運命の一騎打ちが、始まろうとしていた。