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第442節『饗宴の棘』

　広間の奥の襖が静かに開かれた瞬間、あらゆる音が消えた。

　その静寂の中から、第六天魔王・織田信長が姿を現す。

　漆黒の南蛮衣の上に虎の毛皮を纏い、金の灯に照らされて歩むその姿は、まるで異界の王の降臨だった。

　その一歩ごとに、場の空気が膝を折る。

　信長は諸将を一瞥し、満足げに頷くと、上座の玉座にどかりと腰を下ろした。

「宴じゃ。存分に飲み、食らうがよい！」

　その一声が落ちると同時に、鼓が鳴り、笛が響く。

　侍女たちが金の皿を運び、香の煙がゆるやかに天井を染める。

　だが、その華やぎの下には、何かが蠢いていた。

　誰もが、今日のこの宴が「ただの祝賀」ではないと知っていたからだ。

　やがて、信長が立ち上がった。

「まずは、此度の長篠の大勝利、まこと見事であった！　これもひとえに、我が同盟者・徳川殿の奮戦あってのこと！」

　その声が、広間を貫く。

　信長は、家康の前に歩み寄り、自らの手で杯に酒を注いだ。

　あまりの厚遇に、徳川方の家臣たちは安堵と誇りを顔に浮かべた。

　だが、それは序章に過ぎなかった。

　信長は杯を掲げたまま、ふと周囲を見渡した。

　その視線が、鋭く一人の男に突き刺さる。

　源次である。

「じゃが」

　声の調子が変わった。

　広間のざわめきが一瞬で止む。

「真の立役者を、皆、忘れてはならぬ。武田の騎馬を屠り、設楽原の地を火の海と化したその策よ。あれこそ神がかりの知恵。

　あの勝利、井伊の軍師・源次なくしては成らなんだ！」

　爆弾のような宣告だった。

　広間に、息を呑む音が連なって響く。

　家康が握る杯が、わずかに震えた。

　その視線の先、源次は深々と頭を垂れる。だが、心の奥では冷えた波が立っていた。

（……こいつ……また、やったか）

　胸の奥で、重苦しい既視感が広がる。

（長篠の後もそうだ。あのときも、あえて俺を持ち上げ、家康さんを立てながらも、足元を崩した。今度も同じ。だが、より狡猾だ）

　源次は井伊家の臣であり、徳川家に仕える客将。

　にもかかわらず、織田信長が直にその功を称えた。

　それは忠義の線を越え、立場を曖昧にする行為だった。

　この一言で、彼は「徳川の人間」でも「織田の人間」でもある、危うい綱の上に立たされたのだ。

　広間の端で、明智光秀がそっと扇を上げ、主に歩み寄った。

「……殿。過ぎた称賛は、毒となりましょう。徳川殿の顔がございます」

　信長は笑った。

「毒こそが、我が糧よ」

　その低い囁きに、光秀の瞳がわずかに揺れた。

「猛獣（家康）の隣に、さらに異形（源次）を置く。二匹がどう動くか、それを見るが面白いではないか」

　源次の瞼が、静かに伏せられる。

（……悪魔だ。戦の勝ち負けより、人の心の裂け目を見て楽しむ）

　膝の上で、家康の拳が白くなるほど固く握られているのが見えた。

　その痛みは、まるで自分の心を貫くかのようだった。

　宴は、金と香に満ちながら。

　その底に、血のような赤い棘を隠していた。