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第44節『見抜く瞳』

　「源次。そなたには早速、最初の仕事を命じねばならぬな」

　地図を指し示した直虎の言葉に、源次は「はっ」と応じ、その命を待った。

　だが、直虎はすぐには言葉を続けない。彼女は地図から顔を上げ、目の前の男をじっと見据えた。その瞳には、領主としての冷徹な光が宿っていた。

　（この仕事は、井伊家の命運そのものを、この男一人の双肩に託すに等しい。もし裏切られれば、井伊は終わる。……本当に、この男に賭けてよいのか）

　信じると決めたはずだった。だが、あまりにも重い決断を前に、最後の迷いが彼女の胸をよぎる。

　その頃、城内の一角では、中野直之が一人、月明かりの下で木刀を振っていた。

　彼の脳裏から、祝宴での源次の姿が離れない。若者たちが彼を英雄と讃え、直虎が絶対の信頼を寄せる。その光景が、長年井伊家を支えてきた自らの誇りを苛んでいた。

　「……あの男、一体何を企んでおる」

　疑念は晴れぬまま、ただ夜の闇に剣風が唸る。主君が密室で出自不明の男と事を進めている間にも、彼は彼なりのやり方で井伊家を守ろうとしていた。その忠義が、やがて大きな亀裂を生むことを、まだ誰も知らない。

　直虎は心を固めた。（言葉の誓いは聞いた。だが、これから託すは井伊のすべて。ならば、魂の誓約を交わさねばならぬ）

　彼女はすっと立ち上がると、壁に掛けられた一本の短刀に手を伸ばした。

　井伊家に代々伝わる守り刀――家を守る象徴であり、当主が重大な決断を下す際にその覚悟を問う、聖なる刃。

　直虎はその短刀を両手で恭しく捧げ持ち、源次の前に戻った。

　（な……なんだ、この短刀……！ただの飾りじゃない……）

　源次の胸の奥に、ぞくりと走る緊張。武士としての本能が、この刃に宿る尋常ならざる気配を告げていた。

　直虎は短刀を正面に掲げ、源次に差し出した。

　「源次。そなたは先ほど、身命を賭して井伊を守ると申したな」

　その声は静かで、しかし揺るぎなかった。

　「その言葉、今一度、この井伊家の魂の前で誓えるか」

　直虎の瞳は、鋭い刃のごとき光を宿し、源次を射抜いた。

　源次は息を呑んだ。

　（推しが……俺の覚悟を、改めて問うている……！）

　これは単なる確認ではない。口約束を、神仏と先祖の前で魂の契約へと昇華させるための、神聖な儀式だ。

　源次の胸が熱く燃え上がる。

　（俺が……俺がこの時代に生きている意味。それは推しのために誓うことだ！）

　源次は膝をつき、片手で短刀の柄にそっと触れた。その刃が、蝋燭の灯に淡く輝いた。

　「……誓います」

　声は低く、しかし堂々としていた。

　「我が命、我が知恵、そのすべてを。井伊の未来のために。そして……直虎様、あなたのために」

　その言葉に一片の迷いもなかった。

　直虎は、その瞳をじっと見つめた。

　（……偽りはない。この男、本気だ）

　確信が胸に満ち、直虎は小さく頷いた。

　「その誓い、違えるなよ」

　短刀を介して重ねられた二人の手に、蝋燭の光が揺れる。それは血の繋がりをも凌ぐ、魂と魂を結ぶ契約の証であった。

　この夜、井伊直虎と源次の間に結ばれた契約は、ただの主従を超えていた。それは領主と懐刀が、井伊家の未来を共に切り拓くために結ぶ「賭けの盟約」。

　この誓いこそが、二人の運命を、そして井伊家の未来を決定づける宿命の契りとなったのだ。

　蝋燭の灯が揺れ、二人の影が静かにひとつに重なっていた。