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第422節『第二の狼煙』

　設楽原の本陣では、息詰まるような緊張の中、全ての将兵が、遥か後方、鳶ヶ巣山砦の方角の空を凝視していた。赤い狼煙が上がってから、すでにしばしの時が経過している。

「……まだか」

　本多忠勝が、苛立ちを隠さずに呟いた。酒井忠次の部隊が攻撃を開始してから、戦況を伝える次の報せが全く届かない。霧が深いため、戦の詳細は見えず、ただ遠くでかすかに響く鬨の声だけが、激しい戦闘が続いていることを伝えていた。

「忠次殿は、手間取っておられるのか」「あるいは、罠にはまったか……」

　将たちの間に、不安と焦りがさざ波のように広がっていく。

　その、張り詰めた沈黙を破ったのは、誰かの絶叫だった。

「―――見よ！」

　全ての視線が、再び空へと注がれる。

　赤い狼煙がまだ消えぬうちに、そのすぐ隣から、さらに巨大な藍色の煙が、まるで天を貫く竜のように、渦を巻きながら真っ直ぐに立ち上ったのだ。

　それは、井伊の旗と同じ、鮮やかな藍色。

　その圧倒的なまでの存在感は、これが単なる合図ではないことを、その場にいる全ての者に確信させた。

　源次は、その光景を、軍配を握りしめたまま見つめていた。

（……やった。やり遂げたな、新太！）

　彼の胸に、軍師としての、そして友としての、熱いものが込み上げてくる。

　それは、新太率いる本命の奇襲部隊が、酒井隊が陽動として敵を引きつけている隙に、砦の心臓部である兵糧庫の破壊と、指揮系統の麻痺に完全に成功したことを示す、勝利の狼煙だった。

　二つの刃は、完璧に連動したのだ。

　その完璧すぎる連携と作戦成功に、連合軍本陣は、一瞬の静寂の後、爆発的な歓喜に包まれた。

「おおっ！」「二つ目の狼煙！」「やったか！」

　家康は、驚きに目を見開いていた。だが、彼の驚きは、作戦が成功したこと自体ではなかった。

「……速すぎる」

　彼の口から、信じられないという響きを帯びた声が漏れた。

「忠次が敵を引きつけ始めてから、まだ半刻も経っておらぬぞ。それほどの短時間で、川を遡り、崖を登り、守りを突破して砦の心臓を突いたと申すか……！いかなる神速の兵よ！」

　徳川の将たちも、その異常なまでの速さに戦慄していた。「陽動が敵の注意を引きつけきる前に、すでに本命が結果を出しているとは……」「井伊の別働隊、まこと人にあらず……！」

　自分たちが主役の一部だと思っていたこの奇襲作戦の、真の主役が井伊の部隊であったこと、そしてその力が自分たちの常識を遥かに超えていることを、この二本の狼煙によって、全軍の前に見せつけられたのだ。

　その歓声の中心で、織田信長は、ただ一人、狂気にも似た歓喜の笑みを浮かべていた。

「くっくっく……面白い！あの潮読みめ、この儂の想像すら超えてきおったわ！」

　彼は玉座から立ち上がると、自らの手で陣太鼓を掴み、天を裂くような轟音を響かせた。

　そして、全軍に向かって檄を飛ばす。

「見たか！敵はすでに袋の鼠よ！これより、時代の節目となる戦を始める！臆する者は斬る！」

　その魔王の咆哮に呼応し、連合軍の兵士たちから、大地を揺るがすほどの鬨の声が上がった。

　士気は、最高潮に達した。

　武田軍が、自らの敗北を知らぬままに。

　設楽原の悲劇の舞台は、今、完璧に整った。