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第42節『問いと沈黙』

　直虎の私室には、静謐な空気が流れていた。

　先ほどの激しい問答の熱は冷め、燭台の炎が壁に二人の影を淡く映している。

　直虎は茶碗を置き、源次を真っ直ぐに見据えた。

　「……そなたの誓い、しかと受け取った」

　その声音は、もはや探るような響きではなく、安堵に近い柔らかさを帯びていた。

　「身命を賭して、井伊を守る……その覚悟、頼もしく思うぞ」

　源次は深く頭を垂れる。その言葉だけで、胸の奥が温かくなるのを感じた。

　ふっと、張り詰めていた糸が緩むように、直虎は話題を変えた。

　「そういえば、そなたは浜名湖の出であったな。冬になれば、湖も冷えよう」

　「は。されど、冬の浜名湖はまた格別の趣がございます。水鳥が舞い降り、空気は水晶のように澄み渡りますれば」

　「ほう。一度、見てみたいものじゃな」

　穏やかな世間話が続く。源次もまた、故郷の海の様子を語り、部屋には小さな温もりが広がった。

　（ああ……推しとこんな話ができるなんて……夢のようだ）

　その顔に、わずかに緩んだ表情が浮かびかけた。

　だが次の瞬間――

　直虎の口調が、何の前触れもなく変わった。

　彼女は心の中で自問していた。（この男……誓いは真実。才覚も本物。だが、それらを内包する『器』そのものが、あまりにも謎に満ちている。この者を真に信じ、井伊の未来を託すならば、その根源に触れねばならぬ）

　「……待て、源次」

　低く、しかし有無を言わせぬ声だった。

　「最後に、一つだけ問うておきたい」

　源次の心臓が大きく跳ねる。

　「……は」

　「そなたは――まこと、何者なのだ」

　時間が止まったようだった。

　直虎の声音は静かだったが、否応なく心を射抜く。それは身分や出自を問うているのではない。源次という人間の存在そのものの根幹を問う、あまりにも深く、重い問いだった。

　（きたぁぁぁあああああ！推しからの核心質問直撃ぃぃぃ！）

　逃げ道はない。これまで用意してきた言葉も、すべて無力に感じられた。

　頭の中に、別の時代の記憶がよみがえる。転生の瞬間。波間に沈みかけた意識の中で、再び目を覚ましたあの日。

　（言えるわけねぇ……！転生者だなんて言ったら、この時代じゃ狂人扱いされる！信用どころか、即座に処刑モノだろ！）

　源次は唇を開こうとした。しかし声が出ない。喉の奥に、鉛のような重みが張り付いていた。

　沈黙。

　唇が小さく震える。だがその口からは一言も漏れない。視線を畳に落とす。眉がわずかに歪み、苦悩がその顔を覆った。

　直虎は、その姿をじっと見つめた。

　彼女は悟っていた。彼の誓いが真実であることは、すでに分かっている。才覚が井伊にとって必要であることも理解している。だが、彼が抱える「語れぬ何か」ごと受け入れる覚悟が、領主である自分にあるのか――今、試されているのは源次ではなく、自分自身なのだと。

　（そなた……語れぬのだな。嘘で取り繕うこともできたはず。だが、そうせぬ。この沈黙こそが、この男の最大の誠意なのだ）

　直虎の胸に、確信にも似た直感が走る。

　嘘ではない。だが、真実も語れぬ。その苦悩を帯びた沈黙こそが、何よりも誠実な答えであると。

　蝋燭の炎がわずかに揺れる。その光に浮かんだ源次の横顔は、悲しみと覚悟に彩られていた。

　やがて直虎は小さく息を吐き、問いを下ろした。

　「……よい。もう答えるな」

　源次の肩が震える。

　「顔を上げよ、源次」

　その声は、探るのでもなく、責めるのでもない。彼の「語れない真実」を、その誠実さごと受け入れると決めた者の、静かで力強い響きだった。

　恐る恐る顔を上げる。そこにあったのは、澄み切った直虎の眼差し。疑念ではなく、深い信頼の色が宿っていた。

　「そなたの沈黙、しかと受け取った」

　胸が焼け付くように熱くなる。

　（推しが……俺を信じた！？言葉も出せなかった俺を！それでも信じてくれるのかぁぁぁああ！）

　込み上げる涙を必死に抑え、源次は深く頭を垂れた。

　「は……！」

　もはや言葉は要らなかった。沈黙こそが、最大の誓いであると互いに悟ったからだ。

　直虎と源次。二人の間に結ばれたのは、言葉を超えた絶対的な信頼。

　直虎は、目の前の男の奥に、井伊家がこれまで決して持ち得なかったものを見ていた。それは血筋でもなく、譜代の忠義でもない。未来を見据える知恵と、主君の心を救おうとする誠意――滅びゆく家に差した、ただ一筋の光だった。

　この絆は、単なる主従の枠を超えている。これは、井伊家が新しい時代を生き抜くために結ばれた、運命そのものを変えうる宿命の契りであった。

　蝋燭の炎が揺れ、二人の影が重なり合う。沈黙の中に交わされた誓いは、誰にも壊すことのできぬものとなった。