第38節『夜明けの鬨』
第38節『夜明けの鬨』
東の空が、微かに色を変え始めていた。
深い藍が、灰色へと溶け、川霧はその色を映すようにさらに濃くなる。
吐く息すら白く消えず、霧に吸い込まれていく。
武田の陣からは、かすかな鼾や、寝返りの衣擦れ、早起きの兵が焚火をつつく音が洩れてきた。笑い声も、欠伸もあった。
誰もが、ここに死の気配が潜んでいるとは思いもしない。
源次は低く構え、右手を高く掲げる。
その掌は朝の光を受けず、白い霧に包まれて揺れていた。
背後の三十の兵が、一斉に息を吸う。握り締められた槍の軋む音すら、霧の中で震えて聞こえる。
静寂は、極まっていた。まるで天地そのものが呼吸を止め、ただ一瞬を待っているようであった。
源次は目を閉じ、耳を澄ませた。川のせせらぎ。寝息。鳥の羽ばたき。
その全てを呑み込み、ただ、決断の瞬間だけがそこにあった。
やがて――。
源次の目が開かれる。黒曜石のごとき瞳が、東の空の白みに閃いた。
右手が握られ、振り下ろされた。
「今だ――！ かかれぇぇぇっ！！！」
その絶叫は雷鳴であった。三十の喉が一斉に裂け、天地を揺るgaす咆哮となって霧を震わせた。
「「「うおおおおおおおおおっっっ！！！」」」
静寂は砕け、霧は裂けた。地獄の門が開いたかのように、決死隊が一斉に敵陣へと雪崩れ込む。
眠りの中から飛び起きた武田兵が、寝ぼけ眼で陣幕から顔を出す。しかしその口が声を上げるより早く、鋭い槍先が胸を貫いた。
「敵だ！ 敵襲――」
叫んだ兵は、言葉の途中で喉を断たれた。声は霧に吸われ、ただ赤黒い泡だけが残る。
何が起きたのか、武田兵には理解できなかった。夢か現か。耳に響くのは、四方八方からの咆哮。霧に遮られ、敵の数も方向も分からない。
「味方か！？ 敵か！？ どこからだ――！」
目の前で倒れた仲間の顔は、次の瞬間には赤く染まり、地に崩れ落ちていた。剣を抜こうとした手は震え、柄を掴むより早く押し倒される。
視界は血と霧に奪われ、ただ悲鳴と断末魔が交錯していた。
「大軍だ……！ 囲まれている……！」
「助けてくれ……！」
混乱と恐怖が、武田兵を瞬く間に呑み込んだ。
一方、決死隊は計画通りに動いていた。彼らの目的は、敵兵を殲滅することではない。人間の心理的弱点を突く、徹底した攪乱作戦であった。
「兵糧庫はあちらだ！ 火を放て！」
源次の命令に、松明を持った数名が迷いなく駆ける。
「火がついたぞ！言われた通りだ！」
火矢が放たれ、乾いた俵に燃え移り、たちまち炎が立ち昇った。
「馬を放て！ 縄を切れ！」
別の隊は馬繋場を襲い、暴れる馬を陣中に解き放つ。驚いた馬が杭を引き抜き、陣幕をなぎ倒し、炎を巻き込んで敵兵を蹴散らす。
「見ろ！敵は右往左往するばかりだ！」
決死隊の兵士たちは、源次が語った通りの光景が目の前で繰り広げられるのを見て、武者震いを抑えきれなかった。
この作戦の核心は、情報遮断と恐怖の増幅にある。濃霧によって視界を奪われた武田兵は、敵の正確な規模を把握できない。そこに鬨の声と炎、暴れ馬が加わることで、「大軍に四方を囲まれた」という誤った情報を脳に刷り込まれるのだ。
逃げ惑う武田兵は、崩れた幕に足を絡め取られ、互いにぶつかり合い、暗がりで味方を敵と誤認して槍を向ける者すらいた。
「本当に同士討ちを始めたぞ…信じられん…」
三十人の決死隊がもたらした物理的な損害は小さい。だが、彼らが引き起こした心理的なパニックは、数百の軍勢を内部から崩壊させるには十分すぎた。
叫び声は空を裂き、血の匂いが濃霧に混じって漂う。源次は、その混乱を冷静に見渡していた。
武田兵の中には、川に飛び込んで逃れようとする者もいた。しかし流れは急で、次々と水底へ引き込まれていく。
「ひぃぃ……！ 化け物だ……！ 奴らは人ではない……！」
恐怖に駆られた声が霧に散った。
敵陣は、すでに地獄であった。炎と血と悲鳴が絡み合い、霧は赤黒く染まり、何もかもが崩壊していく。
もはや戦ではない。ただの一方的な攪乱であった。
やがて、源次は槍を振り払い、声を放つ。
「潮が満ちるぞ！ 引け！ 川を渡る！」
その声は明確で、迷いがなかった。深追いは無用。目的は敵陣の壊乱――すでにその目的は十分に果たされていた。
「攻め時だけでなく、引き際まで完璧に計算されていたのか…！」
若武者の一人が感嘆の声を漏らす。決死隊は一斉に踵を返し、燃え盛る陣を背に、再び川の浅瀬へと向かう。
川を渡り終え、井伊の陣地が見えてくると、兵士たちの口から次々と賞賛の声が漏れ始めた。
「三十人で…本当に数百の軍勢を崩壊させちまった…」
「これも全て、源次殿の読み通りだ。霧も、潮も、敵の動きさえも…」
「あれはもはや軍略ではない。神業だ…！」
彼らの眼差しには、もはや身分の差など存在しなかった。ただ、絶対的な指揮官への畏敬と信頼があるのみだった。
井伊の本陣からは、川向こうのその光景がはっきりと見えた。霧の向こうに、炎と悲鳴が立ち昇る。
誰もが、その意味を理解した。
「成功した……！」
武田軍の背を焼き尽くす火の柱こそ、起死回生の証であった。
源次は最後に一度だけ振り返る。炎と霧に包まれた敵陣を、その眼に焼き付けるように見た。
そして、迫りくる満ち潮から逃れるように、黙って川を渡り、霧の闇に消えていった。
