第35節『反発と信認』
第35節『反発と信認』
「まことにございます」
源次がそう答えた瞬間、評定の間に期待を孕んだ緊張が走った。
彼の言葉に宿る圧倒的な確信が、座中の者たちの心を掴みかけていた。だが次の瞬間、その空気を切り裂く声が轟いた。
「――お待ちくだされ！！」
鋭い叱咤のような声とともに、中野直之が立ち上がった。
彼の顔は紅潮し、握りしめた拳が震えている。その瞳は、まず源次を侮蔑の色を込めて睨みつけ、次いで井伊直虎を真っ直ぐに射抜いた。
「殿！ この策、断じて容れられませぬ！」
直之の声は怒気を含んでいた。
「この者の申す理、確かに聞こえは良い。だが、所詮は素性も知れぬ漁師上がりの戯言！ その口車に乗り、井伊家を滅ぼすおつもりか！」
評定の間に低いざわめきが広がる。直之はそれを待たずに、さらに声を強めた。
「第一に、霧や潮は天の気まぐれ。万が一、条件が揃わなかった場合は如何いたす！ 渡河の最中、敵の矢雨を浴び、我らは無惨に討ち取られるでしょう！」
彼の論は次第に熱を帯び、家臣たちの胸を打つ。実際、渡河中の軍は最も脆弱だ。
「そして第二に！」
直之は刀の柄を叩き、響く音とともに言葉を放った。
「たとえ奇襲が叶い敵陣を破ったとしても、兵力差はいかんともしがたい！ 我ら井伊の手勢は武田に比してあまりに少なく、返り討ちにあうは必定！ 殿！ この男の策は、井伊家を滅ぼす毒酒にござる！」
「中野殿の言う通りだ」「素性の知れぬ者の言葉に惑わされるな！」
一度は源次に傾きかけた年長の家臣たちが、その現実的な指摘に頷き、場の空気は再び反対派に傾いていった。
源次はただ、深く頭を垂れて黙っていた。彼は争うためにここにいるのではない。自らの策を示し、その重さを当主に委ねるためにいる。
だが、反対の声だけがすべてではなかった。
「……しかし！」
声を上げたのは、若い侍の一人だった。彼は緊張で声を震わせながらも、必死に言葉を紡いだ。
「このままでは、我らはじり貧で滅ぶのみ！ あの足軽が申す策には、一縷の望みがあります！」
それに呼応するように、他の若手も立ち上がる。
「そうだ！ 足軽風情と侮るなかれ！ この源次とやらが示した勝機は、ただの勘ではない！ 我らはその理を信じる！」
「確かに危険な賭けでしょう。されど、現状を打ち破る唯一の光明にござる！」
声は小さくとも、熱は強い。
やがて評定の間は、現実的なリスクと源次への不信を抱く保守派と、論理的な可能性に賭ける革新派に割れた。互いの声は重なり合い、罵声に近いものさえ飛び交う。
その中心に座す直虎は、目を閉じたまま微動だにしない。
（中野の言うリスクは正しい。だが、このままでは戦わずして滅びる……）
彼女の脳裏に浮かんだのは、飢えに苦しむ領民の顔だった。井伊谷を守るために、彼女は女ながら地頭を継いだ。その責務を果たせず、ただ衰亡を待つなど、あまりに惨い。
静かに瞼を開け、源次を見据える。
（……あの目。あの男は、ただの漁師ではない）
源次はなおも頭を下げ続けている。だが直虎の目には、彼の背が不思議なほど大きく見えた。その姿は「我が身を捨てても家を救おう」とする覚悟に満ちていた。
（彼は己の策に命を賭けている。そして……その眼差しには、理屈を超えた確信がある）
「静まれ！！」
直虎の一喝が、評定の間を震わせた。ざわめきも怒声も、一瞬で霧散する。
家臣たちは息を呑み、当主の言葉を待った。
直虎はゆっくりと立ち上がり、家臣たちを見渡した。
「中野の申すこと、尤もである。この策は危うい」
その一言に、反対派は勝ちを確信したように顔を上げる。だが続く言葉は、誰も予想しなかったものだった。
「されど――正しさのみでは、この窮地は乗り切れぬ。我らは既に袋の鼠。時を待てば兵糧は尽き、士気は潰え、滅ぶのみ。ならば、最後の機会に賭けぬ理由があるか」
直虎の声は震えてはいなかった。だが、言葉の奥には計り知れぬ孤独が滲む。
（これは……賭けだ。中野の示す現実ではなく、源次の示す理に賭ける決断）
彼女は再び源次を見据える。その目には、未来への光が宿っていた。
「我が意は決した」
直虎の宣言は、静寂の中に鋭く響き渡った。
「源次の策――採用する」
一瞬、誰も息を呑めぬほどの沈黙が落ちた。次いで、中野直之が愕然とした顔で立ち尽くす。
「な……殿……！」
だが直虎は視線を逸らさぬ。凛とした声で言い放つ。
「その潮、信じてみようぞ」
若き侍たちから歓声が上がる。反対派は顔を歪め、直之は拳を震わせる。
源次は、深く深く頭を下げた。
顔を上げることはできない。ただ胸の奥で、熱いものが込み上げていた。
（……信じてくれた。俺の理を、俺という存在を……）
その信認の重みが、全身を貫いた。
その瞬間、井伊家の運命は大きく動き出したのであった。
