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第340節『城内の歓声』

　浜松城は、死の淵にいた。

　城内を満たしていたのは、もはや戦への恐怖ではない。ただ、静かで、抗いようのない「飢え」という名の絶望だった。兵糧蔵は完全に空となり、兵士たちは粥すらすすれず、ただ壁に寄りかかって虚ろな目で空を眺めるだけ。武勇を誇った三河武士たちも、槍を握る力さえ失いかけていた。

　このまま、あと一日、いや半日もすれば、城は内側から崩壊する。誰もが、そう確信していた。

　その、静まり返った城内に、突如として、これまで聞いたこともないような種類の喧騒が響き渡った。

　それは、城の裏手、湖へと続く秘密の抜け道の方角から聞こえてきた。

「――何事だ！敵襲か！？」

　見張りの兵が、最後の力を振り絞って叫ぶ。

　だが、聞こえてきたのは悲鳴ではなかった。

「……米だ」

　誰かが、かすれた声で呟いた。

「米俵だ！山のような米俵が、城に運び込まれてくるぞ！」

　その一言が、引き金だった。

　虚ろだった兵士たちの目に、にわかに光が宿る。

　一人、また一人と、壁から身を起こし、よろめきながらも喧騒のする方へと向かっていく。

　そして、彼らが見たのは、信じがたい光景だった。

　酒井忠次が率いる決死隊と、見知らぬ井桁の旗を掲げた兵たちが、肩を並べ、汗と泥にまみれながら、次々と米俵を城内へと運び込んでいる。その俵の数、百や二百ではない。蔵を満たすには十分すぎるほどの、圧倒的な量だった。

　その光景が現実であると知った瞬間、城内は地鳴りのような歓声に包まれた。

「米だ！」「助かった！」「我らは生き残れるぞ！」

　飢えと絶望の淵にいた兵たちは、涙を流して抱き合い、井伊家の旗が掲げられていたであろう東の方角に向かって、感謝の叫びを上げた。

　すぐに、城内の炊き出し場から、もうもうと湯気が立ち上った。

　運び込まれたばかりの米が、大釜で炊かれ始める。米が炊ける、甘く香ばしい匂いが城内へと広がる。その匂いを嗅いだだけで、兵たちはよだれを垂らし、腹の虫を鳴らした。

　やがて、炊きたての米が、木の椀によそわれ、兵たち一人ひとりの手に渡されていく。

　一人の若い兵士が、その椀を、震える手で受け取った。温かい。

　彼は、夢中でその米を口へと掻き込んだ。

　米の甘みが、乾ききった口の中に広がる。

　その瞬間、彼の目から、堰を切ったように大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……うめえ」

　その一言は、嗚咽に変わった。

　生きている。俺は、まだ生きられる。

　その単純な、しかし何よりも強い実感が、彼の魂を揺さぶったのだ。

　その熱狂は、城壁を越え、城を牽制していた馬場信春の陣にまで、かすかに届いていた。

「……何だ、あの声は」

　馬場は、物見櫓の上から、浜松城の方角を睨んだ。

　城内から立ち上る、夥しい数の炊煙。そして、地鳴りのように響いてくる、敗者のそれとは思えぬ力強い歓声。

　彼は、全てを悟った。

（……やられたか。あの軍師め、この嵐に乗じて、補給を成功させおったか）

　彼の顔から、表情が消えた。

「全軍に伝えよ」

　その声は、氷のように冷たかった。

「これより、浜松城への警戒を最大に引き上げよ。飢えた狼はもはやおらぬ。腹を満たし、牙を研ぎ直した、手負いの獣がそこにいると思え」

　彼は、この戦が新たな段階に入ったことを、肌で感じ取っていた。

　徳川家は、九死に一生を得たのだ。

　その奇跡の光景を、天守閣の最上階から、一人の男が、静かに見下ろしていた。