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第336節『決死の荷揚げ』

　二つの異なる戦いが、二つの異なる場所で、同時に始まった。

　まず、陸の上。

　狼煙を上げようと岸辺に船を寄せた武田の斥候部隊は、背後から襲いかかった新太の部隊によって、なすすべもなく蹂躙されていった。

「なっ……伏兵か！いつの間に陸へ！」

　彼らは、井伊水軍が海の上だけで動くと信じ込んでいた。その油断が、致命的だった。

　新太の槍は、狼煙台を守る兵たちを次々と薙ぎ払い、弥助率いる元武田兵たちは、地の利を活かして逃げ惑う敵兵を的確に狩っていく。

　敵が一人でも生き延び、馬場本隊へこの奇襲を伝えれば、全てが終わる。

　新太の部隊は、輸送船団の時間を稼ぐため、敵を一人残らず殲滅するべく、鬼神のごとく戦った。

　一方、その頃、海の上の輸送船団は、ついに目的の入り江へと到着していた。

　そこは、切り立った崖に囲まれた、天然の隠れ港。

　源次は、船団が入り江に滑り込んだのを確認すると、安堵の息を吐いた。

　だが、安堵は束の間だった。

　入り江の奥、松林の影から、数十の黒い人影が、槍を構えて姿を現したのだ。

「……敵か！？」

　井伊の兵たちが、色めき立つ。

　だが、その人影の中から、見覚えのある顔が、松明の光の中に浮かび上がった。

　酒井忠次だった。

　彼は、自らが率いる決死の部隊と共に、この場所で救援を待ち続けていたのだ。

　その奇跡の再会を演出したのは、城内に潜伏していた佐平だった。彼は、源次からの補給計画の存在を、徳川家中で唯一、冷静な判断力を失っていなかった忠次にだけ密かに伝え、この合流地点を約束させていたのである。

「……本当に、来るとはな」

　忠次の顔には、疲労と、それを上回る深い安堵の色が浮かんでいた。

「源次殿。……礼を言う」

　その短い言葉に、全てが込められていた。

　だが、感傷に浸っている時間はなかった。

「荷揚げを急げ！」

　源次の号令一下、決死の兵糧輸送作戦が始まった。

　嵐はまだ完全に止んではいない。荒波が打ち寄せる中、船から岸へ、米俵を肩に担いだ兵たちが、人から人へとリレー形式で運び出していく。

　足元はぬかるみ、波に足を取られて海に落ちそうになる者もいる。

　だが、誰も弱音は吐かなかった。

　この一俵が、城で飢えている仲間たちの命を繋ぐ。その想いだけが、彼らを突き動かしていた。

　源次も、権兵衛も、そして忠次でさえも、自ら泥水にまみれ、兵たちと肩を並べて米俵を運んだ。

　身分も、家の違いも、もはやそこにはない。

　ただ、仲間を救うという一つの目的のために、心を一つにした男たちの姿が、そこにはあった。

　遠く、陸の方角から、まだ微かに刃の交わる音が聞こえてくる。

　新太たちが、命がけで時間を稼いでくれている。

　その事実が、彼らの腕に、さらなる力を与えていた。