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第326節『一条の光』

　絶望が、浜松城を支配していた。

　飢えと疲労、そして先の見えぬ籠城生活。鉄の結束を誇った三河武士団の心も、日に日に蝕まれ、城内にはもはや諦めの空気だけが漂っていた。

　だが、その澱んだ空気の中、ただ一人、鋭い目を光らせて機を窺っている男がいた。

　佐平。

　かつて村櫛湊の酒場で、その弁舌一つで海賊の懐に潜り込んだ、源次配下の諜報員。彼は、三方ヶ原の敗戦後、混乱に乗じて浜松城下にもぐりこみ、物売りを装いながら城内の情報を探っていた。

　そして、ついにその夜、彼は決定的な情報を掴んだ。

　城内の兵糧蔵の管理を任されていた足軽頭が、絶望のあまり酒に溺れ、馴染みの女にこう漏らしたのだ。

「……もう、終わりだ。米は、あと三日分しか残っておらん……」

　その言葉を、壁一枚隔てた隣室で、佐平は息を殺して聞いていた。

（……三日）

　その数字が、彼の脳裏に焼き付く。

　これこそが、軍師・源次が待ち望んでいた「時」を告げる、最後の引き金。

　佐平は、夜陰に紛れて城下を抜け出すと、命がけで湖畔の連絡拠点へと向かった。

　彼が放った矢文は、幾人もの連絡員の手を経て、夜の闇を駆け抜けていった。

　浜名湖上、旗艦「竜神丸」。

　櫓の上で、源次は冷たい湖面の闇を、ただ無言で見つめていた。

　彼の周囲には、息を殺した伝令たちが控え、陸からの報せを今か今かと待ち構えている。

　やて、湖岸から小さな光が二度、三度と点滅した。

　あらかじめ示し合わせていた合図。

　ほどなくして、一隻の小舟が、音もなく竜神丸へと接舷した。

　舟から飛び乗ってきた連絡員が、震える手で小さな竹筒を源次に差し出す。

「……ご苦労だった」

　源次は短く労うと、竹筒から取り出した紙片を、油皿の灯りにかざした。

　そこに記されていたのは、佐平の筆跡による、ただ一言。

『――米、三日』

　その三文字を読んだ瞬間、それまで石像のように静かだった源次の全身に、電撃のような気配が走った。

　彼は、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞳には、もはや待つ者の静けさはない。

　獲物のか細い息遣いを捉え、まさに飛びかからんとする、狩人の獰猛な光が宿っていた。

　これまで抑えに抑えてきた、全ての力が、今、解き放たれる。

「――時は、満ちた」

　その声は、囁きに近かったが、船上の全ての者の鼓膜を震わせた。

　源次は、それまでの静寂を破り、ついに立ち上がった。

　そして、傍らに控える権兵衛と、別の船で待機する新太へと視線を送ると、腹の底から、この作戦の始まりを告げる、最初の号令を放った。

「――全艦隊に伝えよ！今夜、決行する！」

　その一言が、闇に閉ざされていた浜名湖に、一条の光を灯した。

　絶望の淵に立つ徳川家を救うための、そして、歴史の流れに抗うための、あまりにも無謀で、しかし確かな希望に満ちた作戦が、今まさに始まろうとしていた。

　竜神丸の甲板が、兵たちの慌ただしい足音で、にわかに活気づき始めた。