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第322節『歴史の歪みと、一粒の種』

　三方ヶ原の台地は、もはや戦場ではなかった。

　それは、一方的な狩場だった。

　武田信玄が敷いた完璧な魚鱗の陣の前に、徳川軍は為す術もなく打ち砕かれ、完全に総崩れとなっていた。

「逃げろ！浜松へ！」「助けてくれ！」

　兵たちは武器を捨て、鎧を脱ぎ捨て、ただ生き延びるためだけに西へ、西へと駆けていく。その無防備な背中を、武田の騎馬隊が容赦なく蹂躙していく。

　その追撃の先鋒を率いていたのは、武田四天王が一人、馬場信春だった。

　彼の役目は、敗走する徳川軍を追撃し、一人でも多く討ち取ることで、敵の戦意を根絶やしにすること。百戦錬磨の彼にとって、それは手慣れた作業のはずだった。

「――進め！徳川の兵を一人たりとも逃がすな！」

　彼の号令一下、配下の部隊が津波のように敗残兵の群れへと襲い掛かろうとした、その時だった。

　彼の視界の端に、一つの旗印が映った。

　乱戦の中でなお隊列を崩さず、後詰としての役目を果たしながら、しかし巧みに戦線を後退させていく一団。その旗には、見覚えのある井桁の紋が染め抜かれていた。

　――井伊。

　その瞬間、馬場の脳裏に、あの忌まわしい記憶が稲妻のように蘇った。

　祝田の谷。

　完璧な罠を仕掛けたつもりが、そのさらに裏をかかれ、伏兵が逆に殲滅させられた、あの悪夢。戦後、彼は捕虜を尋問し、生き残りの報告を精査する中で、その作戦の全てを、顔も見えぬ一人の軍師が描いていたことを突き止めていた。

　――井伊の源次。

　その名が、彼の誇りに刻まれた、決して消えぬ傷跡だった。

（……あの男の隊か）

　彼は、思わず手綱を引いた。

　武人としての本能が、警鐘を乱打していた。

（あの男が、これほどの大戦で、ただ味方の後詰に甘んじているはずがない。この整然とした撤退……あまりに美しすぎる。これは敗走ではない。我らを誘い込むための、新たな罠だ。この道の先、あの谷の向こうに、必ず伏兵が潜んでいる……！）

　源次が植え付けたトラウマが、この歴戦の猛将の、最も重要な局面での判断を、確かに鈍らせていたのだ。

「……全軍、速度を落とせ！井伊の旗を深追いするな！左右の林を警戒しろ！斥候を放て！」

　彼の、あまりに慎重すぎる命令に、部下たちは戸惑った。

「馬場様！？目の前の徳川兵こそが本隊！井伊など、小勢にございますぞ！」

「黙れ！蛇の頭は徳川やもしれぬが、その毒牙は井伊にこそあるわ！儂の目に狂いはない！」

　その一瞬の躊躇。

　歴史の巨大な流れから見れば、ほんのわずかな時間のロス。

　だが、その一瞬の隙が、中野直之率いる井伊の本隊に、奇跡としか言いようのない活路を与えた。

　中野は、馬場隊の追撃が、自分たちの旗を見た瞬間に、明らかに緩んだのを肌で感じ取っていた。

（……源次殿の言う通りだ。敵は、我らを過剰に恐れている……！）

　彼は、この好機を見逃さなかった。

「今だ！この隙に退くぞ！隊列を崩すな！」

　彼は、この日のために源次から叩き込まれた撤退戦術を駆使し、驚くべき統率力で部隊をまとめ上げ、武田軍の包囲網から、ほぼ無傷で離脱することに成功した。

　そして、中野はただ逃げるだけではなかった。

　敗走の途中、彼はあえて数名の武田兵の将校を捕らえた。そして、彼らの武装を解き、馬を与えると、わざと彼らに聞こえるように言った。

「……生かして帰し、主に伝えよ。『井伊谷には、信玄公の兵法を知り尽くした者がいる。次に刃を向ける時は、甲斐の本国ががら空きになる覚悟で来い』とな」

　それは、源次から固く命じられていた、第二の任務だった。

　武田の将校たちは、その不気味な警告に顔を青ざめさせながら、甲斐の方角へと逃げ帰っていく。

　情報操作の「種」が、再び武田軍内部に、今度はより深く、そしてより毒性の強い形で蒔かれたのだ。

　中野は、その背中を見送ると、自らの部隊と共に、浜松城とは別の、源次が指定した湖畔の隠れ家へと、その進路を変えた。

　彼が蒔いたその一粒の種が、やて信玄自身の判断をも揺るがし、井伊谷を救う最大の一手になるとは、この時の彼はまだ知る由もなかった。

　戦場の片隅で生まれた、この小さな「歴史の歪み」。

　それが、本当の始まりだった。