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第300節『嵐の前の潮目』

　井伊谷は、束の間の平穏に包まれていた。

　村櫛党討伐の勝利は、領民たちに確かな安堵と、未来への希望をもたらした。徳川家からの正式な支援の約束は、その希望をさらに確かなものとし、城下は冬支度を進める人々の活気に満ちている。井伊水軍は、鹵獲した船と新たに加わった海の男たちを得て、その規模と練度を日ごとに増していた。

　全てが、順調に進んでいるかのように見えた。

　その日の夕暮れ。

　源次は、井伊谷城で最も高い櫓の上に、一人で立っていた。

　眼下には、夕陽に染まる黄金色の里山が広がり、家々からは夕餉の支度をする煙が立ち上っている。子供たちのはしゃぐ声が、風に乗ってかすかに聞こえてきた。

　彼の隣には、いつの間にか直虎が立っていた。彼女もまた、その穏やかな光景を、愛おしげに見つめている。

「……良い景色じゃな、源次」

　ぽつりと、直虎が呟いた。

「そなたが、この谷にもたらしてくれた平穏じゃ」

「いえ」と源次は静かに首を振った。「これは、直虎様が、そしてこの谷に生きる全ての者たちが、自らの手で掴み取ったものにございます」

　二人の間に、穏やかな沈黙が流れる。

　その沈黙を破ったのは、直虎だった。

「……浜松からの報せは、おぬしも聞いたか。家康殿は、我らを『真の盟友』として認めてくださった。酒井殿とのやり取り、見事であったぞ」

　その声には、心からの信頼と、そしてわずかな憂いが滲んでいた。彼女もまた、徳川という巨大な隣人が、自分たちの力を認めると同時に、その力を警戒し始めたことを、肌で感じ取っていたのだ。

　だが、源次の視線は、浜松のある西ではなく、その遥か向こう――甲斐の山々が連なる、北東の空に向けられていた。

　彼の軍師としての思考は、もはや徳川との腹の探り合いにはない。

　その先に待つ、避けられぬ、巨大な災厄だけを見据えていた。

　彼の脳裏には、歴史の年表が、血塗られた文字となってはっきりと浮かんでいる。

（……元亀三年、秋）

　その年号が、彼の心臓を冷たく締め付ける。

（もう、いくばくも無い。甲斐の虎、武田信玄が、その生涯最後にして最大の大軍を率いて、西へ動く。西上作戦。その進路上に位置するこの遠江・三河は、巨大な軍勢に蹂躙されるだけの草刈り場と化す）

　穏やかな井伊谷の風景が、彼の目には、炎に包まれ、悲鳴が木霊する地獄絵図と重なって見えた。

（この勝利も、徳川との絆も、全てはあの避けられぬ歴史の奔流に抗うための、か細い防波堤でしかない。俺の本当の戦いは、これから始まるのだ）

　彼は、自らが背負う運命の重さに、改めて身震いする。

　この谷の平穏を、この人の笑顔を、未来を知る自分だけが知っている巨大な脅威から、どうやって守り抜くのか。

　その問いが、彼の魂に重くのしかかっていた。

「……どうした、源次。顔色が優れぬぞ」

　心配そうに覗き込む直虎の顔に、源次ははっと我に返った。

　彼は、自らの内に渦巻く絶望を押し殺し、穏やかな笑みを浮かべた。

「いえ。ただ、次なる潮の流れが、少し見えた気がしただけでございます」

　その言葉に、直虎は静かに頷いた。彼女は、彼の言う「潮」が、もはや浜名湖のそれではないことを、理解していたからだ。

　櫓の上に立ち、甲斐の方角を睨む源次の横顔。

　その瞳には、未来を知る者だけが持つ、深い絶望と、それを乗り越えようとする鋼の決意が宿っていた。