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第29節『撤退戦』

　森の闇は深く、敗走する兵たちの息遣いすら音を立てて響くかのようだった。

　血に濡れた重吉を抱え、源次は膝をつきながら必死に応急処置を施していた。

　槍で抉られた肩口からは、なおもじわりと血が滲み出ている。

　布で固く縛り、圧迫しても、出血は完全には止まらない。

　「……これじゃ、歩けない」

　源次が低く呟いた瞬間、周囲に重苦しい沈黙が落ちた。

　数人の兵が顔を見合わせる。

　その目に浮かんでいたのは、誰もが口にするのをためらう言葉。

　――置いていくしかない。

　敗軍の退き口で、重傷者を抱えることは即ち全滅を意味する。

　常識であり、非情な戦場の掟でもあった。

　「源次殿……」

　若い兵の一人が、おずおずと声をかけた。これまでの戦いで、彼の呼び方は自然と敬意を帯びたものに変わっていた。

　「俺たちも……もう限界で……」

　言い淀むその声を、源次は遮った。

　自分の知識体系が崩壊したことへの恐怖は、重吉の熱い血が頬にかかった瞬間、罪悪感という名の灼熱の鉄に変わっていた。

　無言のまま立ち上がり、血に濡れた重吉の身体を背へと背負う。

　「……な、何を……！」

　兵たちが息を呑む。彼らの目が見たのは、ただの足軽仲間ではない。絶望的な状況下で、仲間を見捨てぬという決断を下した指導者の姿だった。

　源次の眼差しには、もう迷いはなかった。

　重吉の血の温もりを背に受け止めながら、彼は短く吐き出すように言った。

　「行くぞ。……誰も置いていかない」

　その言葉は、重吉に向けられたものではなかった。

　兵たち全員に対する、源次の誓いそのものだった。

　「馬鹿野郎……下ろせ……！」

　重吉が背で呻く。

　「俺なんぞのために、お前まで死ぬ気か……！」

　源次は歩みを止めず、歯を食いしばった。

　「黙っててください。あんたにはまだ……俺に教えることが山ほどあるんだ」

　力強い声に、重吉は息を詰まらせた。

　弱り切った瞳に、かすかに笑みが浮かぶ。

　「……生意気な……」

　源次の背中は重く、痛みと疲労で砕けそうだった。

　だがその重みこそが、彼の心を支えていた。

　（もう……誰も死なせない。俺のせいで死なせるものか……！）

　一行は再び、暗い森を進み始めた。

　源次は最後尾に立ち、殿（しんがり）を務める。

　背には重吉。前方には疲弊しきった仲間たち。

　羅針盤を失った今、頼れるのは己の五感だけだった。

　耳を澄ませば、風の合間に混じる衣擦れの音。

　鼻を突くのは湿った土の匂いの中に漂う鉄錆――血の匂い。

　草の揺れ方ひとつで、獣か人かを見分けようと神経を張り詰める。

　「……止まれ」

　源次が低く命じると、兵たちは即座に茂みに身を伏せた。

　数息ののち、武田兵の一団が通り過ぎる。

　赤備えの鎧の鈍い光が、月明かりに浮かんでは消える。

　源次は息を潜め、背の重吉もかすかな意識の中で囁いた。

　「……右だ……三間先に……二人……」

　その声を頼りに、源次は敵の足取りを追う。

　血の匂いを嗅ぎ取られる前に、全員を無傷でやり過ごす。

　だが、やり過ごせぬ敵もいた。

　狭い岩場の道で、追手と鉢合わせになる。

　兵たちが悲鳴を上げかけるが、源次は即座に指示を飛ばす。

　「二人は右の岩陰！　三人は左に構えろ！　残りは伏せて動くな！」

　かつての彼なら、不完全な知識に頼り混乱しただろう。

　だが今は違う。思考は澄み渡り、目の前の現実だけを見据えている。

　「右から突け！」「次は左だ、足元を狙え！」

　背に重吉を負う彼は、直接刃を振るうことはできない。だが、その声は誰よりも正確に敵の急所を捉え、仲間の槍を導いていた。

　彼の指示通りに動いた兵たちの槍が、声を上げさせぬまま敵の喉と足を貫く。

　短い乱戦ののち、敵兵は血に沈んだ。

　「……っ」

　源次は息を吐いた。

　重吉が背で低く笑った。

　「いい面構えになったな……」

　源次は答えず、ただ再び歩を進める。

　夜は深まり、森は一層暗くなっていく。

　疲労困憊の兵たちは足を引きずり、何度も転びそうになる。

　だが、彼らの視線は一点に集まっていた。重い仲間を背負い、一歩一歩着実に闇を踏みしめる源次の背中に。あの背中についていけば生きられる。その無言の確信だけが、彼らの足を前に動かしていた。

　一人の兵が、隣の仲間に囁く。

　「まだだ……まだ歩ける……！」

　囁き返した声には、揺るぎない響きがあった。

　「ああ……源次様が、重吉殿を背負って戦っているんだ。俺たちがへばるわけにはいかねえ」

　もはや誰も、彼をただの足軽仲間とは見ていなかった。

　やがて、森の木々の向こうに薄い光が差し込み始める。

　夜明けだった。

　兵の一人が掠れた声で叫ぶ。

　「見えた……！　砦だ……井伊谷の砦が……！」

　朝靄の中、石垣と木柵が霞んで浮かび上がっていた。

　その姿を認めた瞬間、兵たちは次々と膝から崩れ落ちた。

　嗚咽を漏らす者、土を掴んで涙を流す者。

　源次は、まだ歩を止めなかった。

　背の重吉の重みを確かめながら、砦の門へと足を運ぶ。

　重吉は意識の底で微かに呟いた。

　「……よう……やったな……」

　源次は答えなかった。

　ただ、朝日が差し込む方へと歩み続けた。

　光は背に当たり、汗と血に濡れた甲冑を照らす。

　その姿はもはや、ただの歴史を知る男ではなかった。

　仲間を背負い、血と泥にまみれて死線を越えた、紛れもない「戦士」だった。

　昇り始めた朝日が、彼の背を大きく照らし出す。