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第287節『降伏』

　竜神丸の櫓の上は、二人の武人が放つ殺気によって、戦場の喧騒から切り離された異質な空間と化していた。

　新太の槍が唸りを上げ、頭領の大太刀が風を切り裂く。火花が散り、甲高い金属音が夜明け前の空気に響き渡った。

　新太の槍筋は、力と技が完璧に融合したもの。だが、頭領もまた、長年この海を支配してきた百戦錬磨の雄。揺れる足場をものともせず、老練な剣技でその猛攻を巧みにいなしていく。

　一進一退。互いに決定打を与えられぬまま、両者の呼吸は次第に荒くなっていく。

　その死闘を、源次は二人の背後で静かに見つめていた。

　だが、彼の意識は、目の前の剣戟にはない。

　彼の全身の神経は、ただ足元の甲板、船体を通して伝わってくる、湖の巨大な呼吸に集中していた。

（……来る）

　船体がきしむ微かな音。満ち潮の力が、今まさに頂点に達しようとしている。

　源次は、この一瞬を待っていた。

　彼は、懐から小刀を取り出すと、自らのすぐ足元、櫓の床板を支える一本の太い縄を、ためらうことなく切り裂いた。

　ブツン、と鈍い音が響く。

　その瞬間、世界が傾いだ。

　この日一番の巨大なうねりが竜神丸の船体を横から突き上げ、櫓の支えを一本失った床板が、シーソーのように大きく傾いだのだ。

「なっ……！？」

　死闘を繰り広げていた新太と頭領の体勢が、根こそぎ崩される。

　だが、この揺れを予測し、備えていた者が一人だけいた。源次だ。

　彼は、傾く甲板の上を滑るようにして、体勢を崩した頭領の懐へと一直線に滑り込んだ。その動きは、武士ではなく、荒波の中で船から船へと飛び移る漁師の、しなやかな身のこなしだった。

「――もらった」

　源次の口元に、血に濡れた笑みが浮かんだ。

　彼は、滑り込む勢いのまま、腰に差していた中野直之の脇差を抜き放っていた。狙うは鎧の隙間、軸足の太腿。

　ザシュッ、という肉を断つ鈍い音。

「ぐおおおおっ！若造ぉっ！」

　頭領は激痛に顔を歪ませながらも、なお武人としての意地で大太刀を振り上げ、源次にとどめを刺そうとした。

　だが、その刃が振り下ろされるよりも早く、別の方向から地鳴りのような声が響いた。

「――もらったぁ！」

　権兵衛だった。彼は、別船からこの好機を窺っていたのだ。彼の手から放たれた巨大な銛が、風を切り裂き、無防備な頭領の背中へと、深々と突き刺さった。

　ぐぷっ、という鈍い感触。

　時間が、止まった。

　頭領の目が見開かれた。

「……馬鹿な。潮の、揺れだけでなく……漁師、風情に……この俺が……？」

　それが、浜名湖の海を恐怖で支配した、海の鬼の、最期の言葉だった。

　彼の巨体から力が抜け、握りしめていた大太刀が、カラン、と乾いた音を立てて甲板に落ちた。そして、その巨体もまた、糸の切れた人形のように、ゆっくりと崩れ落ちていく。

　その光景は、誰の目にも、この戦の決着をあまりにも雄弁に物語っていた。

「……頭領が」

　浜辺で、最後の抵抗を続けていた海賊の一人が、かすれた声で呟いた。

　自分たちを抑えつけていた頭領が、討ち取られた。

　その信じがたい事実が、彼らの脳天を巨大な槌で打ち据えたかのような、強烈な衝撃となって襲いかかった。

「……嘘だろ」「頭領様が……やられた……？」

　彼らの手に握られていた刀が、カラン、と力なく砂浜に落ちた。

　一人、また一人と、武器を手放していく。

　心の支柱を失った彼らは、もはや戦う理由そのものを見失ってしまったのだ。

「もう……終わりだ……」

　誰かがそう呟くと、それはまるで伝染病のように、残存する全ての海賊たちの間に広がっていった。

　彼らは、次々とその場に膝をつき、泥と血に汚れた額を、砂浜に擦り付け始めた。

　それは、完全な降伏の意思表示だった。

　戦意は、完全に喪失した。

　その様子を見ていた井伊の兵たちもまた、振り上げていた槍や刀を、ゆっくりと下ろしていった。

　戦場で刃を交える音は、完全に止んだ。

　代わりに聞こえてくるのは、負傷者のうめき声と、安堵のため息、そして、夜明けの海を渡る、静かな風の音だけ。

　井伊水軍の、血と炎に彩られた初陣は、こうして静かに、その幕を閉じようとしていた。