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第282節『水軍突撃』

　天に振り上げられた源次の軍配が、静止した。

　一瞬。

　嵐の夜の、全ての音が止まったかのような錯覚。風の唸りも、波の轟きも、遠い砦から聞こえる喧騒さえも、彼の研ぎ澄まされた意識の外へと消え去った。

　彼の目には、ただ一点、がら空きとなった敵の港だけが映っていた。

（――行け）

　心の内で呟くと同時に、軍配が振り下ろされた。

　それは、夜の闇を切り裂く、一閃の光だった。

　その合図を、旗艦「竜神丸」の甲板で待ち構えていた太鼓の打ち手が、見逃すはずはなかった。

　バチが、巨大な陣太鼓の革を、渾身の力で打ち据える。

　――ドンッ！！！

　腹の底まで震わせるような、重く、鋭い一撃。

　その音は、眠っていた湖の竜が、ついにその覚醒の咆哮を上げたかのようだった。

「――今だ！全軍、突撃ぃぃぃぃっ！」

　源次の絶叫が、太鼓の音と重なり、闇夜に轟いた。

　その号令一下、それまで闇に息を潜めていた井伊水軍の船団が、一斉にその牙を剥いた。

「櫂、入れろぉ！」

　権兵衛の、地鳴りのような怒声が、先頭を行く偵察部隊の旗船から飛ぶ。

　それに呼応し、十五隻からなる船団の全ての船で、百を超える櫂が一斉に黒い水を捉えた。

　ザッ、という音と共に、船体がぐっと前に押し出される。

　それは、ただの人力ではなかった。

　大潮の満ち潮。その最も流れが速くなる、奔流のごとき自然の力が、彼らの船団を背後から力強く後押ししていた。

　船は、もはや人の力で漕いでいるのではない。

　海そのものが、彼らを弾丸のように撃ち出していた。

　権兵衛が操る舵は、神がかり的な技で、荒波を乗りこなし、暗礁を紙一重でかわしながら、後続の船団のための安全な航路を切り拓いていく。

　そのすぐ後ろを、戦闘部隊の船が、そして源次が櫓の上から全軍を見下ろす旗艦「竜神丸」が、まるで巨大な槍の穂先のように突き進む。

　その異変に、港の櫓の上にいた見張りが、ようやく気づいた。

　彼が瓢箪の酒を煽ろうと、顔を上げた、その瞬間だった。

　目の前の闇が、盛り上がった。

　黒い、巨大な影の塊が、信じられないほどの速度で、自分たちに向かって迫ってくる。

　何が起きているのか、彼の酔った頭では、すぐには理解できなかった。

「……なんだ、ありゃ……波か？」

　呟いた声は、風にかき消された。

　だが、それは波ではなかった。

　無数の船。

　井伊家のものか、徳川家のものかも分からない。ただ、圧倒的な数の船団が、鬨の声も上げず、旗も掲げず、ただ無言のまま、死神の軍勢のように、港へと突撃してきていた。

「て……」

　彼の喉が、引き攣った。

「て、敵襲！敵襲だぁぁぁぁぁっ！」

　喉が張り裂けんばかりの絶叫が、ようやく夜空に響き渡った。

　櫓の上の半鐘が、狂ったように打ち鳴らされる。

　カン！カン！カン！カン！

　その甲高い警告音は、砦の裏手で火消しに追われていた海賊たちの耳にも、かすかに届いた。

「……何の音だ？」「敵襲……だと？馬鹿な、どこから！」

　彼らが、信じられないという顔で港の方角を振り返った時、すでにもう、全ては手遅れだった。

　井伊水軍の船団は、もはや誰にも止められない。

　源次が考案した「波切構造」の鋭い船首が、港の入り口に張られていた貧弱な防禦柵を、まるで紙を破るように突き破る。

　そして、村櫛党の誇りである、三十隻の船団が停泊する港の、そのど真ん中へと、猛烈な勢いで突っ込んでいった。

　それは、もはや戦ではなかった。

　一方的な、蹂躙の始まりだった。

　櫓の上で、源次は軍配を固く握りしめていた。

　全身に叩きつける風雨。眼下で繰り広げられる、自らが描いた脚本通りの光景。

　その全てが、彼の五感を刺激し、脳を焼き付くような興奮で満たしていた。

（見たか、直虎様……！これが、俺たちの、井伊水軍の力だ！）

　彼の視線の先、狼狽する見張り兵が、震える手で弓をつがえようとしているのが見えた。

　だが、その矢が放たれるよりも早く、源次の隣に控えていた井伊の兵が放った矢が、見張り兵の喉を正確に射抜いていた。

　悲鳴を上げる間もなく、男の身体が櫓から湖へと落ちていく。

　水面に上がったかすかな水飛沫は、この戦で流れる最初の血となった。

　戦端は、開かれた。

　いや、源次によって、こじ開けられたのだ。