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第281節『がら空きの港』

　砦の裏手で地獄の釜の蓋が開かれた頃、その正面に広がる港は、まだ嵐の夜の偽りの静寂に包まれていた。

　だが、その静寂は長くは続かない。

　カン！カン！カン！カン！

　砦の内部から響き渡るけたたましい半鐘の音と、遠く赤々と夜空を染める炎の光が、この港にも異変が起きていることを告げていた。

　港に残されたわずか数人の見張り兵は、櫓の上からその光景を、信じられないという顔で眺めていた。

「おい、見ろ！砦の奥が燃えているぞ！」

「なんだ、ただの火事か」「すぐに消えるだろう」

　彼らは、まさかこの嵐の夜に、外から敵が攻めてくるなどとは夢にも思っていない。彼らの背後――黒くうねる湖の闇には、一瞥だにくれなかった。

　風の音、波の音、そして遠くから聞こえる仲間たちの怒号。それらが、すぐそこまで迫っている死の足音を、完璧にかき消していた。

　その死の足音の主――源次は、旗艦「竜神丸」の櫓の最上段に立っていた。

　全身に叩きつける風雨をものともせず、彼は闇に包まれた港の一点だけを、猛禽のような鋭い目で見据えていた。

　彼の立つ櫓は、まるで生き物のように激しく揺れている。だが、彼の足は甲板に根を張ったかのように微動だにせず、その身体は、船の揺れと完全に一体化していた。

（……掛かったな）

　源次の口元に、冷徹な笑みが浮かんだ。

　砦の内部で燃え盛る炎は、ここからでもはっきりと見える。それは、友である新太が、命がけで灯してくれた、勝利への道標だった。

（新太、見事な陽動だ。お前の放った火は、食料庫だけでなく、奴らの頭脳までをも焼き払ってくれた）

　彼は、櫓の上から眼下を見下ろした。

　そこには、闇に溶け込むようにして息を潜める、井伊水軍の船団が広がっていた。

　先頭を行く偵察部隊の旗船では、権兵衛が神がかり的な技で舵を握り、船団を港の入り口、敵の矢の届かぬギリギリの間合いで完璧に静止させていた。

　船上の兵たちは、すでに戦闘準備を完了させている。弓には火矢がつがえられ、焙烙火矢（ほうろくひや）を抱えた兵士たちが、ただ指揮官の命令だけを待っている。

　彼らの目には、初陣の前の夜に見せたような恐怖の色はない。

　あるのは、自分たちの軍師が描いた完璧な脚本の上で、自らの役目を果たすことへの、静かな、しかし燃えるような高揚感だけだった。

「軍師様」

　伝令役の若者が、隣に控える源次に声をかけた。「権兵衛殿より伝令！『潮は、今が頂点。これより流れはさらに速くなります。……いつ、仕掛けますか』とのこと！」

　その声は、焦りではなく、ただ純粋な問いだった。権兵衛もまた、この船団の「心臓」が、櫓の上に立つこの若き男であることを、完全に理解していた。

　源次は、答えなかった。

　彼は、ただ静かに、港の櫓の上に立つ見張り兵たちを見つめていた。

　彼らが、砦の火事に完全に気を取られ、背後の闇への警戒を解く、ただその一瞬。

　人間が、最も無防備になる、その心理的な潮目。

　それをも、彼は読んでいた。

　やがて、見張り兵の一人が、あろうことか櫓の上に座り込み、酒の入った瓢箪を煽り始めた。

「どうせ、ただの火事だ。俺たちが慌てるこたあねえ」

　その完璧なまでの油断。

（……今だ）

　源次は、胸の中で静かに呟いた。

　彼は、ゆっくりと、そして力強く、右手に握りしめた軍配を、天へと振り上げた。

　それは、この戦の始まりを告げる合図ではなかった。

　それは、この戦の終わりを告げる、死刑執行の宣告だった。

　がら空きの港。

　あまりにも甘美な、正面からの好機。

　その全てが、今、彼の掌の上にあった。