第27節『交錯する刃』
第27節『交錯する刃』
泥の川を渡りきったはずなのに、地獄は終わらなかった。
「はぁ……はぁ……っ！」
源次は全身の鎧が水を吸い、ずしりと身体にのしかかる重さに耐えながら走った。
濡れた草が足に絡みつくたびに、膝が折れそうになる。
背後では、赤備えの鬨の声がますます近づいていた。
「もう、もう無理だ……！」
生き残った若い兵のひとりが、泥に足を取られて転び、そのまま泣き叫んだ。
「立て！ 立つんだ馬鹿者！」
重吉が怒鳴り、腕を引っ張り上げる。
その顔には疲労が色濃く刻まれていたが、なおも歯を食いしばり兵を鼓舞していた。
源次は地形を睨んだ。
わずかに低い丘陵の陰へ逃げ込めば、視線が切れ、多少は追撃の手が鈍る。
「右だ！ あの丘の影へ回れ！」
必死に声を張り上げるが、兵たちの脚はもう鉛のようだった。
「はぁ、はぁ……」
息は焼けつくように苦しい。
一人、また一人と遅れはじめる。
（駄目だ……このままじゃ追いつかれる……！）
恐怖が喉を締めつける。
だがその恐怖をさらに上回る、異様な気配が迫ってきた。
地響きのような蹄の音。
「……馬か？」
振り返った源次の目に飛び込んできたのは、常軌を逸した速さで迫る一騎だった。
全身を赤く染めた鎧。
炎を思わせる赤漆の光沢。
背後に続くはずの武田兵を遥かに置き去りにし、ただ一直線に突き進んでくる。
まるで彗星が地上に降り立ったかのように。
「な、なんだあれは……！」
源次の口から思わず声が漏れる。
（馬に乗っているわけじゃない……！ あれは、人間の脚で……！？）
信じられない速度だった。
周囲の兵を抜き去り、刃だけを求めて突き進んでくる。
そしてその眼差しは、はっきりと源次ただひとりを捉えていた。
「皆、先に行け！」
源次は立ち止まり、槍を地面に突き立てた。
全員が足を止めかける。
「ここは俺が食い止める！」
「馬鹿なこと言うな！」
重吉が振り返り、血走った目で叫んだ。
「お前まで死んだら、この隊はどうする！？」
「だからだ！ あんたまで死んだら、本当に誰も生き残れない！」
源次の声は、己を奮い立たせるために怒号となった。
重吉の目が揺れる。だが一瞬の逡巡の後、彼は歯を食いしばり仲間を押し出した。
「……必ず生き延びろよ、源次！」
源次は頷き、槍を構え直す。
赤い彗星のような武者は、もう目と鼻の先に迫っていた。
「来い……！」
鼓動が爆ぜるように鳴る。
冷や汗が頬を伝う。
指先の感覚が消えていく。
一閃。
鋭い刃の軌跡が、空気を裂き、悲鳴を上げた。
耳をつんざく金属音。
衝撃で腕がちぎれそうになり、槍が弾き飛ばされかける。
「ぐっ……！」
一撃目。
ただの一撃で、源次の身体は大地に叩き伏せられる寸前だった。
（速い……重い……！ 人間の動きじゃない！）
必死に足を踏ん張り、槍を引き戻す。
だが、若武者はもう次の斬撃を繰り出していた。
二撃目。三撃目。
火花が散り、金属音が耳を貫く。
一撃ごとに、腕の骨が軋み、肺が潰れそうになる。
防戦一方。
それでも、紙一重で捌き切る。
「ほう……」
兜の奥から、低く響く声が漏れた。
嘲りか、感嘆か。
その響きは不気味な余裕に満ちていた。
（……こいつ……！ 本気じゃないのか！？）
怒涛の連撃が途切れた刹那。
若武者が渾身の突きを繰り出した。
「――っ！」
槍の穂先が月光を反射し、稲妻のように迫る。
源次は反射で身を捻り、髪を掠める軌跡をかわした。
同時に、槍の石突を振り上げ、若武者の兜へと叩きつける。
甲高い破砕音。
兜の面頬が割れ、宙を舞った。
月明かりに晒されたその顔。
源次の時間が止まった。
獲物を射抜く鷲のような鋭い目。日に焼けた肌。一文字に結ばれた唇。
そして――右の眉尻に浮かぶ、三日月形の古い傷跡。
その傷を見た瞬間、源次の脳裏に、埃っぽい研究室の記憶が稲妻のように駆け巡った。
彼が歴史研究家として追い求めてきた、異端のテーマ。
学界の主流からは「眉唾物の伝説」と一蹴されながらも、彼がその実在を信じてやまなかった幻の武将。
ごく一部の寺社にのみ残された古文書の一節が、目の前の現実と重なる。
――その眉には三日月の傷。その武は人の域にあらず。
――武田の影、名を新太と号す。
（……新太……！？）
古文書の記述と寸分違わぬ容貌。
人間離れした武勇。
そして、武田の赤備えを率いて現れたという状況証拠。
全てのピースが組み合わさり、ありえない答えを導き出す。
目の前の男は、自分が論文の中でその実在を証明しようとしていた幻の存在、「新太」その人だった。
「なぜ……なぜ、あんたがここに……！？ まさか、俺の研究は……あの古文書は、本当だったのか！？」
頭が真っ白になる。
呼吸が止まる。
研究者としての生涯をかけた仮説が、今まさに牙を剥いて自分に襲い掛かってきている。その究極の矛盾が、思考を完全に停止させた。
その致命的な硬直を、赤備えの若武者――新太が見逃すはずはなかった。
