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第26節『赤い鎧』

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　「……はぁ、はぁ……もう、追っては来ねえだろう」

　生き残った兵の一人が、木に背を預けながら息を吐いた。

　周囲には、鬱蒼とした森。戦場から少し離れただけなのに、そこは別世界のように静まり返っていた。

　誰もが肩で息をしながら、互いに顔を見合わせる。

　安堵の色が、少しずつにじみ出していた。

　「よう逃げきったな……源次殿のおかげだ」

　「まったくだ。まさか訓練でやらされた、あの板切れの手盾に命を救われるとはな。当初は『槍働きには邪魔なだけだ』なんて文句も出たが……あんたは矢の雨が来るのを分かってたみてぇだ」

　感謝の言葉と共に、改めて源次への信頼の視線が注がれる。

　だが源次の表情だけは硬いままだった。

　（……おかしい。鳥の声がしねえ）

　森に逃げ込んでから、すでにしばらくが経っていた。

　なのに、一羽の小鳥のさえずりも聞こえない。

　草むらを駆ける兎や鹿の足音すら、微塵もなかった。

　代わりに広がるのは――圧し掛かるような沈黙。

　（これは……漁で獲物を追い込んでる時の静けさだ。網の影に気づいた魚が、ただ身を縮めて逃げ場を探す、あの時の……）

　源次は顔を上げた。

　木々の隙間から覗く薄暗がりを、じっと睨む。

　「……重吉さん」

　「ん？」

　「まだいる。追手だ。さっきまでの雑兵とは違う……手練れが、俺たちを囲んでいる」

　小声で囁いた瞬間、重吉の目が細くなった。

　古参の戦士特有の直感が、同じ結論を告げているのだろう。

　「……皆の者、油断するな」

　低い声で放たれた言葉に、再び一同の背筋が凍る。

　わずかな安堵は、瞬く間に消え失せた。

　森は、あまりに静かすぎた。

　その静寂こそが、殺気を孕んでいた。

　最初に現れたのは、一人だった。

　木陰から、ぬらりとにじみ出るように歩み出る。

　鎧は血のように鮮烈な赤。

　陽光を受けてなお、陰影に沈むその姿は、まるで夜の闇に揺れる炎のように異様だった。

　続いて、二人、三人――。

　四方の木立から、同じ赤をまとった兵が姿を現す。

　合わせて十余名。

　声も上げない。

　鬨も上げない。

　ただ静かに、呼吸を合わせたかのように一歩ずつ前へ進む。

　「な、なんだありゃ……」

　「赤備え……？　武田の、赤備えだってのか……？」

　震える声が漏れる。

　だが源次はすぐに理解した。

　これは、ただの色揃えの兵ではない。

　（……こいつら、全員が熟練者だ。槍の間合いも、歩幅も、寸分違わねえ……まるで、一つの生き物じゃねえか）

　心臓が軋むように鳴った。

　敵は雑兵ではない。

　一人ひとりが、鍛え上げられた武芸者。

　その集団が統率され、同じ呼吸で動いている。

　これまでの戦場の混乱とは質が違う。

　これは――精鋭。

　「下がれ！」

　源次の声と同時に、赤備えの槍が突き出された。

　鋭い。

　迷いがない。

　一撃一撃が、まるで殺意の塊だった。

　「くっ……！」

　源次は訓練通りの動きで手盾を構え、槍を受けた。

　だが、すぐさま別の兵が死角から斬りかかってくる。

　受け止める間もなく、重吉が横から槍を払った。

　「ぬうっ！　この動き……ただの足軽じゃねえ！」

　重吉の叫びが、場を震わせた。

　一人が攻撃すれば、二人目がすぐ補い、三人目が死角を突く。

　連携が淀みなく続き、流れるように攻め込んでくる。

　これまで源次の知恵で凌げた連携は、あっけなく打ち砕かれた。

　「ぎゃあっ！」

　生存者の一人が恐怖に駆られ、背を向けて逃げ出した。

　瞬間、赤備えの槍が閃き、背中を深々と貫いた。

　血が吹き出し、男は声もなく崩れ落ちる。

　「や、やべえ……もう駄目だ！」

　「逃げろ、逃げろォ！」

　残りの者たちの心が、みるみる崩れていく。

　赤い鎧は、ただの武具の色ではなかった。

　それは絶望の象徴だった。

　「源次！　このままじゃ皆殺しだ！」

　重吉が歯を食いしばりながら叫ぶ。

　額から血を流し、なお槍を振るっていた。

　源次の脳裏で、戦場の図が組み上がる。

　（こいつら……俺たちを殲滅するのが目的じゃねえ。囲んで、本隊から切り離して……狩るつもりだ！　地形を見る限り、追い込む先は……水辺か！）

　漁師の勘が、敵の狙いを看破した。

　これは戦ではない。

　狩りだ。

　「みんな、聞け！」

　源次は叫んだ。

　恐怖で散りかけた仲間の意識を、無理やり引き戻す。

　「構うな！　逃げろ！　――川だ！　川に飛び込め！」

　一瞬、誰もが耳を疑った。

　だが次の瞬間、源次の必死の眼差しに押され、動き出す。

　「い、いくぞ！」

　「川へだ！」

　赤備えが一斉に追う。

　だがその連携の美しさこそが、わずかな隙を生んだ。

　源次は最後尾に残り、手盾で槍を弾き飛ばす。

　その衝撃で腕が痺れた。

　骨が軋む音がした。

　「うおおおお！」

　雄叫びを上げて突き進み――。

　次の瞬間、冷たい水が全身を打った。

　ごうごうと流れる川。

　濁流に呑まれ、もみくちゃにされながらも、必死に手足を動かす。

　肺が潰れそうになり、視界が白く染まった。

　やかて、必死にしがみついた流木に助けられ、どうにか対岸に打ち上げられる。

　「げほっ……げほっ……！」

　「生きて……るか……？」

　ずぶ濡れの仲間たちが、泥にまみれながら息をついていた。

　源次は顔を上げた。

　対岸の森の向こう、赤備えの兵たちが立ち尽くしていた。

　追っては来ない。

　ただ静かに、こちらを見下ろしている。

　その沈黙は、嘲笑よりも恐ろしかった。

　「……なんだ、あれは」

　重吉が呟いた。

　声には、戦場を何度もくぐり抜けた男の、心底からの恐怖が滲んでいた。

　源次は歯を噛みしめ、濡れた髪を振り払った。

　（史実の赤備え……精強なのは知ってた。だが、これは……強すぎる。まるで……）

　脳裏に、ある武将の戦いぶりが浮かぶ。

　だが、すぐにその名を打ち消した。

　そんなはずはない、と。

　それでも違和感は消えなかった。

　その違和感は、やがて大きな謎へと繋がっていく。

　対岸に立ち尽くす赤備えの影を睨みながら、源次は震える胸を押さえた。

　（あんな連中が……まだ他にもいるのか？）

　冷たい水の滴る音が、答えの代わりに響いていた。