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第25節『死地からの生還』

　矢の雨が、ぴたりと止んだ。

　その静寂は救いではなかった。

　むしろ、恐怖を倍加させる鐘の音のように、源次の耳に響いた。

　谷底を埋め尽くしていた井伊の赤備えは、もはや見る影もない。

　無数の屍と呻き声が、そこかしこに散乱している。

　だが、敵はまだ満足していない。

　「……来るぞ」

　源次の呟きとほぼ同時に、木立の上から鬨の声が降り注いだ。

　「掃け！　残り一人たりとも逃すな！」

　伏兵の足軽たちが、弓を捨て、槍や刀を手に谷底へ雪崩れ込んでくる。

　逃げ場のない死地を、ゆっくりと蓋していく獣の群れのように。

　「ひ、ひぃ……！」

　「う、嘘だろ……もう駄目だ……」

　重吉の周りに集まっていた数名の生存者たちが、声を失って後ずさる。

　泣き出す者、槍を取り落とす者。

　絶望が波のように押し寄せ、誰もが沈もうとしていた。

　だが――源次の頭は異様なほどに冴え渡っていた。

　（史実では、井伊軍はここで壊滅した。追撃の主力は西の谷筋からだったはずだ。ならば敵兵の多くもそちらへ向かう。つまり――！）

　心臓は恐怖で破裂しそうだったが、その奥で冷静な分析が道を拓いていた。

　（東の斜面はまだ手薄なはずだ……！　生き残る道は、そこしかない！）

　「西は駄目だ！」

　源次は叫んだ。

　声が震えているのを悟られまいと、必死に張り上げる。

　「東へ抜けるぞ！　俺に続け！」

　生存者たちは目を剥いた。

　漁師上がりの足軽に過ぎぬ男が、まるで大将のように指示を下す。

　一瞬の逡巡が走ったが、重吉が吼えた。

　「聞いたな！　源次に従え！　ここで死ぬよりゃマシだ！」

　その一言が、迷いを押し流した。

　「お、おう！」

　「源次、頼む！」

　足軽たちは半ば縋るように、源次の背に身を預けた。

　谷底を駆ける。

　乱戦はすでに始まっていた。

　「止まれ！」

　源次は、前方の大岩を指差した。彼の耳が、谷に反響する不規則な蹄の音を捉えていた。

　（一つじゃない。だが大群でもない。統制の取れた、少数の追手……斥候か！この時代の追撃部隊の定石なら、三騎一組が最も効率的だ！）

　遠くの土煙の立ち方が、それを裏付けていた。

　「三騎来る……！　あの岩陰でやり過ごせ！」

　「はぁ!?　何で分かる――」

　訝しむ声が上がった刹那、馬上の敵兵三人が土煙を巻き上げて駆け抜けていった。

　岩陰に伏せていた源次たちの鼻先をかすめる距離。

　「……なっ」

　「本当に来やがった……」

　動揺と驚愕が兵たちを縫う。

　だが源次は振り返らない。

　「今だ、動け！」

　息を合わせ、再び走る。

　やがて、一体の敵兵と正面からぶつかった。

　「殺せ！」

　槍が突き出される。その瞬間、源次の目は敵の足元、不安定な砂利地盤を捉えていた。

　（槍の間合いで勝負するのは愚策だ。崩すなら足元！）

　源次は一歩引き、地面の石を素早く拾い上げた。漁で投網の重りを投げる要領で、腰を落として石を放つ。

　「うっ！」

　石は敵兵の足首を正確に砕き、よろめかせた。その隙に重吉が槍で突き崩し、別の兵が止めを刺す。

　「お、おお……！」

　それは武士の戦いではなかった。あくまで「狩り」。

　さらに別の敵兵が刀を振りかぶる。大振りだ。懐ががら空きになるのが見えた。

　（斬り結ぶな。重心を崩せ！）

　源次は躊躇なく身を低くし、漁師が荒波の中で船べりに体を固定する時のように、重心を低く保ち、敵の脇腹に肩から突っ込んだ。

　体勢を崩した敵は、岩肌に叩きつけられ、そこを槍が貫いた。

　「すげぇ……！」

　「源次の言う通りにすりゃ……勝てる……！」

　次第に、生存者たちは連携を取り始める。

　源次が地形と敵の動きを読み切って指示を出し、重吉が声を張り上げ、それに従って槍の穂先が一斉に突き出される。

　無秩序だった群れが、一つの生き物として機能し始めた。

　「藪に二人隠れろ！　合図で背を突け！」

　「おうっ！」

　「そこは狭い、槍を横に構えろ！　通り道を塞げ！」

　「了解だ！」

　戦場の地形を読み切る漁師の眼と、未来を知る異邦人の分析能力。

　それが融合した瞬間だった。

　幾度となく死地を潜り抜け、ついに東の斜面へ辿り着いた。

　木々の陰に身を隠すと、敵兵の怒声も次第に遠ざかっていく。

　「……はぁ、はぁ……」

　全員が、荒い息を吐きながらその場に崩れ落ちた。

　誰もが生きていることが信じられず、ただ呆然と互いの顔を見合う。

　やがて、重吉が源次の前に膝をついた。

　「……源次」

　声は震えていたが、それは恐怖からではなかった。

　尊敬と困惑の入り混じった響きだった。

　「お前さん……一体何者だ。なぜ敵の動きが、地形が、そこまで読めた」

　その問いに、他の生存者たちも一斉に目を向けた。

　皆、源次を信じたい。

　だが、その常人離れした能力を信じ切れない。

　そんな視線だった。

　源次は、息を整えながら答えを選んだ。

　（……未来から来たなんて言えるかよ）

　「……勘だよ」

　短く、吐き捨てるように言った。

　「魚の群れと同じだ。潮の流れや岩礁の形を読めば、次にどう動くかは大体分かる」

　沈黙が落ちた。

　誰もその言葉を鵜呑みにしてはいない。

　だが、誰も追及できなかった。

　命を救われたという事実と、先ほどの戦いでの彼の動きが、その言葉に奇妙な説得力を持たせていたからだ。

　ただ、彼らの目が変わった。

　尊敬。畏怖。そして、言葉にできない違和。

　その全てを受け止めながら、源次は崩れ落ちた井伊軍本隊の方角を見つめていた。

　（まだ……終わってねぇ）

　谷底を覆う血の臭いと、遠くから響く鬨の声。

　そのすべてが、次なる戦いの予兆だった。

　源次の最初の戦いは、ここから始まろうとしていた。