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第24節『矢の雨』

突撃――。

その言葉が号令として放たれたとき、井伊軍の兵士たちの胸は熱気に膨れ上がっていた。

「敵は怯んでいるぞ！」

「突っ込め！　一番槍は俺だ！」

前列の若い足軽が声を張り上げ、泥を蹴り散らして駆ける。

鉄の草摺が鳴り、鎧の板金がぶつかり合う音が波のように広がった。

敵陣中央は、不自然なほど静かだった。

わずかに残された敵兵が、後退しながら槍を振るっている。

それは守ろうというより、誘い込もうとしているかのような、弱々しい抵抗にすぎなかった。

「勝った！　押し込め！」

「この勢いで首を挙げるぞ！」

鬨の声は高まり、兵たちは歓喜に酔いしれる。

だが、その熱狂の只中で――源次だけは冷え切っていた。

「……まだだ。まだ来ないのか」

彼の目は、突撃する仲間たちではなく、谷の両側にそびえる崖へと注がれていた。

岩肌に生えた松が、不気味に風に揺れている。

その静けさが、逆に恐ろしい。

「源次……お前、さっきから何を見てる？」

隣を走る重吉が、低く問いかける。

だが源次は答えなかった。

答えられなかった。

（来る……必ず来る……！）

未来を知る者としての確信が、胃の奥を冷たく締め上げていた。

井伊軍の主力が、敵陣の「懐」へ完全に踏み込んだ、その瞬間。

――ズラリ。

崖の上に、無数の人影が立ち並んだ。

紅い旗が、風にたなびく。

六つの菱。

「武田……！」

源次の喉が勝手に震えた。

一瞬の静寂。

それは、天地が息をひそめたかのような、張り詰めた沈黙だった。

そして――。

「おおおおおおッ！」

鬨の声が、天地を割った。

次の瞬間、空が黒に染まった。

無数の矢羽根が太陽を覆い、視界を暗くする。

それは点の集まりではなく、面となった影。

大地に死を降らせる、黒き豪雨。

「矢だぁあああ！」

「ぐあああっ！」

悲鳴が、わずかな時差で戦場に轟く。

だが、源次はすでに叫んでいた。

「伏せろぉおおおっ！！！」

その叫びは警告ではなく、命令だった。

同時に、彼は隣の重吉の鎧を乱暴に掴み、地面へと引き倒す。

「うわっ……！」

重吉の声と同時に、ヒュルルルル――と、空気を裂く音が頭上を覆った。

刹那。

「ドスッ」「グシャッ」「ガンッ」

矢が大地に突き刺さり、鎧を貫き、肉を裂く。

乾いた打撃音、濡れた鈍い音が、入り乱れて鼓膜を撃つ。

「ぎゃあああ！」

「助け……！」

「ひ、ひぃっ！」

仲間たちの悲鳴が次々と上がる。

ほんの数歩前を走っていた足軽は、首に矢を受けて喉を裂かれ、その場に崩れた。

別の者は背に三本を突き立てられ、地面に縫い付けられるように倒れ込んだ。

重吉のすぐ横をかすめた矢が、地面に突き刺さり、砂を跳ね上げる。

源次の頬にも細かな砂粒が飛び散った。

（今の一瞬で……これだけ死んだ……！）

戦場は、一息で阿鼻叫喚へと変貌した。

矢の第一波が止んだ。

耳の奥でまだ風切り音が残響している。

源次は、土の匂いにまみれたまま、恐る恐る顔を上げた。

視界に飛び込んできたのは――矢衾にされた仲間たちの屍。

先ほどまで歓喜の声を上げていた者たちが、今は泥に沈み、動かぬ肉塊となっている。

矢が肩から突き出たままうつ伏せに倒れた者。

額を射抜かれ、目を見開いたまま絶命した者。

彼らの鮮血が、谷底の泥に赤い筋を描いていた。

そして、突撃していた部隊は――。

完全に袋小路に囚われていた。

前にはまだ健在の敵兵。

左右と上方からは矢雨。

逃げ場はない。

「……くそっ！　囲まれた！」

「退け！　退けぇ！」

叫びは絶望に変わり、やがて断末魔へと変わっていく。

「……源次、お前……」

重吉が呆然と呟いた。

その目は問いかけていた。

なぜ伏兵の場所を知っていたのか。

なぜお前だけが生き延びられたのか。

だが源次には答える余裕はなかった。

（第二波が来る……！　立ち止まれば殺される！）

彼の目は必死に周囲を走査した。

崖の岩肌にわずかに穿たれた窪み。

倒木が作る影。

人二人ほどなら隠れられる岩陰。

「重吉さん……あそこへ！」

源次は立ち上がり、血と泥に濡れた手を重吉に差し伸べる。

彼の声は、恐怖ではなく確信に満ちていた。

重吉は一瞬、目を見開き――次の瞬間、頷いた。

その様子を見た数人の兵が、源次の叫びを思い出し、同じように伏せていた。

彼らもまた、生存の一縷の望みを求め、源次の後に続いた。

背後では、再び弓弦が一斉に鳴る音が響き渡る。

「急げ！」

源次は叫びながら、重吉を引き、岩陰へと駆け込む。

次の瞬間、矢の第二波が戦場を覆った。

――ヒュウウウウウウッ……ドスッ！　グシャッ！

遮蔽物の外で、さらに多くの仲間が絶命していく。

だが、源次たちはわずかな陰に身を押し込み、辛うじて生を繋いだ。

荒い息を吐きながら、源次は鋭い眼光で周囲を睨む。

（これが……歴史の罠……。でも――俺は、生き残る！）

未来を知る者としての「初めての成功」が、胸の奥でかすかに灯をともした。

それは絶望の闇にわずかに差し込んだ、細い光だった。