第20節『初陣命令』
第20節『初陣命令』
朝霧の残る井伊谷城の庭に、徳川からの使者が駆け込んだのは、まだ鶏の声が聞こえる刻限であった。
息を切らしたその姿に、城中の者たちはただならぬ気配を察する。やがて城主館の大広間に家臣団が集められ、緊急の評定が始まった。
畳に並んだ顔ぶれは重々しい空気に包まれている。源次は命により末席に控え、息を殺して主君の言葉を待った。
使者の報告は簡潔であった。
「武田方に通じる天野氏が守る犬居城を攻めるため、徳川殿は井伊家に援軍を求められております」
静寂。障子越しに差し込む光が、緊張をさらに鋭く映し出す。
最初に声を上げたのは中野直之であった。
「これは好機にございます！ 徳川殿に恩を売ることができれば、井伊家の地歩も固まる。兵を挙げ、ただちに応じるべきと存じます！」
その力強い声に、武断派の若侍たちが頷いた。だが、すぐさま反対の声が飛ぶ。
「軽々しく申すな、直之殿。我らの兵力は限られておる。徳川の大軍に比べれば、我らが出す兵など微々たるもの。それでも、失えば井伊谷は立ちゆかぬ」
老臣の憂慮はもっともであった。
小国の井伊家にとって、一度の大敗は即ち滅亡を意味する。だからこそ評定は激しく揺れた。
源次は黙って成り行きを見守る。心の内では別の思考が渦巻いていた。
（犬居城……史実では、確か徳川方がかなり苦戦を強いられたはず。勝ちはしたが、多くの血が流れた……）
その知識が、冷たく胸を締めつける。
やがて、議論を収めるように井伊直虎が口を開いた。
彼女の声は細くも、揺るぎなかった。
「……徳川との約定を違えるわけには参りませぬ。兵を出します」
広間に重苦しい沈黙が落ちた。
直虎はさらに言葉を継ぐ。
「兵の指揮は直之、そなたに任せる。……そして、源次も隊に加えよ。この者の知恵が戦場でどう生きるか、この目で確かめたい」
不意に呼ばれた名に、源次の背筋が強張る。
直之の顔に露骨な不満が浮かんだが、主命に逆らうことはできない。
「……御意」
その声は、噛み殺した怒りを孕んでいた。
評定は終わり、決断は下された。
ほどなく法螺貝が城下に鳴り響いた。
触れ太鼓が回り、出陣の報は領内に広がってゆく。
足軽長屋は一気に沸き立った。
「おい、犬居城だとよ！ 徳川様の大軍に加わるんだ！」
「手柄を立てれば、褒美も夢じゃねぇ！」
勇ましく語り合う若者たちの声が飛び交う。
片や、黙々と爪を切り始める者もいる。戦場で長くは生きられぬと悟った者ほど、出立前に爪を整える。死しても醜く見えぬように――それは暗黙の習わしであった。
中には、墨を磨り、急ぎ家族への文をしたためる者もいた。紙面に滲む筆先の震えが、そのまま恐怖の証である。
兵たちの人間模様が、ひとつの広間で渦巻いていた。
源次もまた、支給された胴丸を身につける。
鉄の冷たさが肩と胸を押さえつけ、息をするたびに重みを実感させる。
「……これが、戦場に立つということか」
心の中で呟く。
知識として知っていた「具足の重さ」が、現実のものとなった瞬間だった。
槍を受け取る手に、汗が滲む。
史実の知識が脳裏を巡る。犬居城の戦、徳川方は数で勝るも、地の利を得た武田方に手を焼いた。無謀に突撃すれば、真っ先に斃れるのは足軽だ。
その時、声がかかった。
「源次殿！ 俺たちならやれますぜ！」
「そうだ、あんたの訓練どおりに動けば大丈夫だ！」
漁村上がりの足軽たち――源次が教練を施してきた仲間たちであった。
その顔は緊張に強張りながらも、どこか誇らしげである。
彼らは源次を信じ、戦場で生き抜けると本気で思っている。
（……この信頼を裏切るわけにはいかない）
心臓の鼓動がひときわ強く鳴った。
彼らの声は、重荷であると同時に、源次にとって力でもあった。
夜。
出陣前の城下は不気味な静けさに包まれていた。
源次はひとり、与えられた槍を磨いていた。鉄の匂いと油の手触りが、夜の闇をより濃くする。
背後から、低い声がした。
「……初陣か」
振り向けば、重吉が立っていた。
老いたその眼差しには、どこか温かさと厳しさが同居している。
「……死ぬなよ」
短い言葉が、ずしりと胸に落ちた。
源次は槍を磨く手を止め、耳を傾ける。
「戦場では、一番槍を競うな。一番槍は、一番死にやすい。
敵の顔を追うな。足元を見ろ。横を見ろ。後ろを見ろ。そうすれば……死ぬ確率は、少しだけ下がる」
それは、幾度も死地を潜り抜けた者にしか語れぬ知恵だった。
源次は深く息を吸い、頭を下げる。
「承知いたしました」
生き残るためだけではない。
共に戦う仲間を、生きて帰らせるために。
その覚悟が、静かに胸に灯る。
夜風が障子を揺らし、遠くで犬の声が響いた。
明日は、血と鉄の匂いに満ちた戦場が待つ。
それでも――源次の瞳は揺らがず、ただ静かな決意に満ちていた。
