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第19節『噂の男』

足軽長屋の夜は、炊ぎの煙と酒の匂いに包まれていた。訓練を終えた若い足軽たちが、飯をかき込みながら一日の出来事を語り合っている。

話題の中心にあるのは、やはり源次だった。

「見たか？　この間の槍稽古でのことだ。源次殿の言った通りに握りを少し変えただけで、振りが嘘みたいに軽くなったんだ」

「そうだそうだ。俺も試したら、肩の力が抜けてな。まるで潮に舟を任せるみたいに槍が動くんだよ」

「はは、漁師上がりだからこそ知ってる技ってやつだな。潮の流れを読むように、人の動きも読むんだろうさ」

彼らの声には憧れが混じっていた。源次は決して高慢に振る舞わず、同じ目線で物を教える。だからこそ、足軽たちは彼を慕う。

噂は尾ひれをつけ、やがて「源次殿に教われば、どんな者でも一人前になれる」とまで言われ始めていた。

一方、城内の廊下や評定の隅では、別の声が囁かれていた。

「……どうにも妙だ。あの男、姫様に取り入ろうとしているのではないか？」

「いや、実際に兵たちの技量を引き上げているのは確かだ。無下にはできぬ」

「中野様は警戒を強めておられるぞ。あまりに姫様に近づきすぎれば、井伊家の秩序が乱れる」

「ふむ、しかし才を持つ者を疎むのもまた愚かよ」

家臣団の空気は二分されつつあった。実力を認める者、猜疑を抱く者。そのいずれもが、源次を「ただの足軽」とは見ていなかった。

まるで一つの石を中心に、波紋が広がっていくように、源次の存在は組織の均衡を揺さぶり始めていた。

さらに噂は、城下の町へと流れ出す。

井戸端で桶を並べる女たちが、声を潜めて囁いた。

「ねえ知ってる？　館に、不思議な漁師上がりがいるんだって」

「聞いた聞いた。なんでも川の流れを止めたって話だよ」

「馬鹿言うんじゃないよ。川を止められる人間がいるわけないだろう」

「でもさ、姫様のお気に入りなんだと。顔立ちも悪くないらしいよ」

「ほら始まった。どうせ誰かが大げさに言ってるんだろうさ」

町の者にとって源次は、実在の人物であると同時に、語り草でもあった。現実の功績は次第に脚色され、荒唐無稽な武勇譚に仕立て上げられていく。

源次が城下に降りた際、その声を耳にして思わず足を止めた。

「（川の流れを止めた……？　そんな大それたこと、俺はしていない）」

だが同時に、心の奥で自覚が芽生える。

――自分は、もうただの足軽ではいられない。人々の想像が勝手に形を与え、望むと望まざるとに関わらず「現象」へと変貌していく。

ある日の昼下がり、源次は突然の呼び出しを受けた。使いの小姓が告げた言葉に、周囲の兵たちは息を呑む。

「姫様が……直々に源次殿を呼ばれると」

足軽が一人で呼び出されるなど、前代未聞である。

羨望と驚愕の視線が背中に突き刺さる中、源次は胸の奥の鼓動を抑えながら廊下を歩いた。

広間に通されると、直虎が待っていた。華美ではないが凛とした姿は、ただそこに座しているだけで場を支配する。

源次は膝をつき、深く頭を下げた。

「……参上仕りました」

直虎は柔らかい微笑を浮かべると、意外な問いを投げかけてきた。

「そなたが暮らしておった浜名湖では、冬の魚は何が獲れる？」

一瞬、源次は面食らった。しかし、すぐに悟る。

これは単なる世間話ではない。自分の知識の幅と深さを測る試しなのだ。

「冬ならば……氷魚が群れを成します。小ぶりですが群がるゆえ、網を仕掛ければ一度に数多く獲れまする」

「ほう」

直虎の瞳がわずかに細まる。続けて矢継ぎ早に問う。

「では塩の値は今、どうなっておる？」

「駿府より運ばれる分が細り、値は上がっております。ゆえに浜の者は干物に工夫を凝らし、保存を利かせる工法を模索しております」

「なるほど。漁師とは、ただ魚を獲るのみではないのだな」

澱みなく答える源次に、直虎は満足げな笑みを浮かべた。

それは試しに合格した者へ向けられる評価の色を帯びていた。

源次の胸中に、確信が広がる。

――これは面接だ。俺の価値を値踏みされている。

彼は「漁師」という仮初めの顔を崩さず、未来の知識を過不足なく織り交ぜ、直虎の問いに応じ続けた。

やがて直虎は頷き、扇を閉じる。

「そなた、やはり只者ではないな」

その一言が、源次の心に深く刻まれた。

部屋を辞した後の廊下で、源次は思わぬ人物とすれ違った。

中野直之。井伊家の武断派を束ねる男だ。

直之は足を止め、何も言わずに源次を見据えた。

言葉はなくとも、その視線に込められた敵意は鋭い刃のように突き刺さる。

源次は黙って会釈し、その場を離れた。

廊下を歩きながら、胸の奥に重い実感が湧き上がる。

「（俺は、もはや一介の足軽ではいられない）」

直虎からの期待、仲間からの信頼、直之からの敵意。

そのすべてを背負う覚悟を迫られている。

目立つことは、リスクだ。だが埋もれていては、直虎を守ることなどできない。

「（この孤独……あの方も同じものを背負っておられるのだろう）」

評定で孤立する直虎の姿が脳裏に浮かぶ。

その孤独を共有する者として、自分と彼女の間には見えぬ絆が芽生えつつある。

源次は拳を握った。

噂の渦中に立つ己の立場を、ついに覚悟として受け入れたのだった。