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第185節『一条の光』

　友が死地へ向かうのを、黙って見送ることしかできない。

　その絶望的な光景が、源次の瞳に焼き付いた。冷たい夜風が、彼の頬を打つ。

　新太の背中が、闇に溶け込もうとした、その瞬間――。

「お待ちくだされ、源次殿！」

　天幕の外から、切羽詰まった声が響いた。

　泥にまみれた使者が、松明の光の中に転がり込むように姿を現す。その手には、小さな竹筒が握られていた。

「井伊谷より、急使にございます！」

　源次と新太は、はっと息を呑んで振り返った。

　使者は、源次の前に膝をつくと、震える手で竹筒を差し出した。

「直虎様より……軍議が紛糾した折にのみ、お渡しせよと……」

　源次は、その言葉に戦慄した。

（直虎様……！俺がこうなることまで、読んでいたというのか……！？）

　竹筒から取り出した小さな巻物を広げる。そこに記されていたのは、簡潔だが、源次の心を射抜く、ただ一つの問いだった。

　使者は一息つき、主君の言葉を、その声色までをも模倣するかのように、静かに、しかし凛とした響きで紡ぎ始めた。

「――軍師として利を説くか、人として情を選ぶか、お主の潮はどちらへ流れておる」

　その言葉が耳に届いた瞬間、源次の心臓が大きく跳ねた。

　凍り付いていた思考が、激しい熱によって一瞬で溶かされていく。

（直虎様……！）

　彼女は、この状況を、俺の葛藤を、全て見抜いていたのか。そして、彼女は「こうしろ」とは命じなかった。「利を選べ」とも「情を選べ」とも言わなかった。ただ、問いかけたのだ。

　お前は、どうしたいのか、と。

　軍師としてではなく、源次という一人の人間として、どちらの道を選びたいのか、と。

　その問いは、命令よりも重く、そして何よりも温かかった。それは、源次の魂そのものを肯定し、その決断を信じるという、絶対的な信頼の証だった。

「……ははっ」

　乾いた笑いが、源次の喉から漏れた。

「ははははは……！」

　彼は天を仰ぎ、声を上げて笑った。涙が、頬を伝っていく。

（そうか……そうだよな。俺は、いつから軍師なんていう窮屈な仮面を被っていたんだ。俺はただ、友の涙を見て見ぬふりができない、ただの男じゃないか。利だの、理だの、そんなものは後からどうとでもなる！）

　心の奥底で、最後の枷が外れる音がした。

「決まっている……！」

　源次は立ち上がった。その瞳には、もはや迷いも無力感もなかった。あるのは、燃え盛るような、ただ一つの決意。

「俺の潮は、いつだって一つだ！」

　彼は使者から、もう一通の、家康に宛てられた正式な書状を受け取ると、それを固く握りしめた。

（直虎様は、俺が『情』を選ぶことすらも読んで、この次の一手を用意してくれていたんだ……！）

（この信頼……！俺のすべてを理解し、その上で信じてくれる人がいる！これほどの幸福があるか！この想いに応えるためなら、俺はなんだってできる！）

「新太！待ってろ、今、俺がお前を動かすための『理屈』を作ってやる！」

　振り返りもせずに、源次は駆け出した。

　向かう先は、徳川家康の本陣。

　朝日が、彼の背中を力強く照らし出していた。それは、軍師の仮面を脱ぎ捨て、友を救うためにただの男として走り出した、彼の新たな始まりを告げる光だった。