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第154節『見えざる敵』

　夜は長く、風は冷たい。

　武田の陣に張られた幾つもの焚火の周りで、兵たちは肩を寄せ合っていた。

「聞いたか……？朱塗りの鎧を着た精鋭たちが、一人の鬼に蹴散らされたって」

「いや、三十人だ。三十人を槍一本で屠ったと……」

「違う、五十だ。しかもその鬼は赤い眼を光らせて、霧の中から笑っていたらしい」

　噂は焚火の炎のように広がり、尾ひれをつけて燃え盛る。

　古参の一人が、低く吐き捨てる。

「馬鹿を言え。ただの若造の虚勢にすぎん」

　だが、その声は震えていた。

　周りの者たちも黙り込み、薪のはぜる音が妙に大きく響く。

　――ホウ、と梟の鳴き声。

「ッ……！」

　全員が一斉に槍を握った。

　焚火に照らされた顔は蒼白で、目の奥は怯え切っていた。

　翌日、斥候の一隊が森に入った。

　木々は密集し、昼なお暗い。風が吹くたび枝葉がざわめき、影が走る。

「夜の噂に惑わされるな！」

　隊長が声を張り上げる。だが、その手もわずかに震えていた。

「だ、誰かいる！」

　若い兵が木陰を指差した。全員が一斉に構える。

　――ガサッ。

　飛び出したのは鹿だった。

「鹿か……」

　安堵の吐息が洩れる。だが、次の瞬間。

　ヒュッ。

　一本の矢が森の奥から飛んできて、誰にも当たらず木に突き刺さった。矢羽根には、見慣れぬ井桁の紋が描かれている。

　全員が凍りつく。見られている――その事実だけが、冷たい恐怖となって彼らを支配した。

　彼らは探索を打ち切り、成果なく陣へと引き返した。

　夕刻、馬場信春は陣を巡った。

　兵たちの顔は土気色で、瞳に光がなかった。

　槍は泥にまみれ、鎧の紐は解けかけ、武具の手入れはおろそかだ。

　耳に噂が入る。

「あの山には恐るべき軍師がいるらしい……」

「人の心を読み、未来を見通す妖術を使うとか」

「あの鬼神を操っているのも、その軍師の術だ……」

　信春の眉間に深い皺が刻まれる。武では勝っているはずだった。だが、兵たちの心は……既に負け始めている。彼は、かつて信濃の国衆を攻めた際の記憶を思い出していた。あの時も、土地の者たちは地の利を活かし、執拗なゲリラ戦で我が軍を苦しめた。だが、これほどまでに兵の心が揺さぶられることはなかった。

　恐怖が伝染し、士気が日に日に萎えていく。この目に見えぬ病こそが、大軍を内から蝕む最も恐ろしい敵だと、彼は長年の経験から知っていた。このままでは、戦う前に軍そのものが崩れかねない。彼はそう認めざるを得なかった。

　幕舎に戻り、地図を睨む。

　焚火の灯が揺れ、駒の影が歪んだ。

「……武で崩せぬなら、知で潰すか。えげつない手よ……」

　その声は低く、夜風にかき消された。