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第13節『直虎の評定』

　朝の訓練を終え、汗を拭いながら兵舎へ戻ろうとしていた源次の耳に、不意に低い声がかかった。

　「――源次。お主、こちらへ参れ」

　振り向くと、鎧直垂を着た中年の武士が立っていた。

　井伊家の中でも古株の一人で、足軽たちからも一目置かれる人物だ。

　源次は慌てて槍を脇に立てかけ、膝を折って頭を下げる。

　「はっ、何かご用でしょうか」

　「近侍の一人が急病での。姫様の側に控える者が一人足りぬ」

　武士は淡々と告げた。

　「お主は口が堅く、落ち着きもある。末席でよい、ただ控えておれ。決して口を開くな。――評定の間じゃ」

　源次は息を呑んだ。

　（……評定！？　あの、歴史ドラマでしか見たことないやつ！？　しかも直虎様のすぐ近くで！）

　心臓が跳ね上がる。

　驚愕と、あり得ない幸運に対するオタク的興奮と、同時に「しくじれば命がない」という緊張感が胸を締めつけた。

　「心得ました」

　声を震わせぬよう答え、足取りを整える。

　導かれるままに館の奥へと進む。

　畳の香りが濃くなる。

　格子窓から差し込む光は弱く、屋敷の空気は静まり返っていた。

　そして――。

　襖が開かれ、目の前に広がったのは、井伊家の政治の中枢。

　評定の間だった。

　既に数人の家臣が、定められた席に正座していた。

　皆、裃や直垂をきちんと整え、帯刀し、姿勢は凛と引き締まっている。

　その最上座、正面に――井伊直虎がいた。

　浅黄色の小袖に、緋の袴。

　長い黒髪を後ろで束ね、真っ直ぐに背筋を伸ばして座す。

　その表情には、わずかな疲労を隠しながらも、若き女領主としての威厳が宿っていた。

　「（……直虎様だ。本物の直虎様が目の前に……！）」

　源次の胸が熱くなる。

　推しをこの距離で拝めるなど、夢のような話だ。

　だが同時に、背筋を氷の刃で撫でられるような緊張感が走る。

　中年武士に促され、源次は末席に正座した。

　場の隅から見ると、すべてが一望できる。

　だが、空気は重い。

　言葉を発してはならぬ――その戒めが、いっそう圧力を強めた。

　やがて直虎が口を開いた。

　「本日の議題は、徳川方との境に近い村にて、今川方の国衆による小競り合いが頻発しておる件――これに、いかに対処すべきか」

　声は澄み渡り、凛としていた。

　その瞬間、場の空気がぴんと張りつめる。

　沈黙を破ったのは、屈強な体つきの若き武士だった。

　中野直之――武断派の筆頭格である。

　「なまぬるい！　断固として兵を出し、奴らを叩き出すべきにございます！」

　力強い声が評定の間に響き渡る。

　その言葉に呼応するように、数人の武断派家臣が声を上げた。

　「左様！　見逃していては井伊の威光が地に落ちまする！」

　「ここで示威せねば、他の国衆まで侮りましょう！」

　声は怒号に近くなり、畳に響いて震えるほどだ。

　対して、年配の文治派家臣が低い声で反論した。

　「なりませぬ！　今、下手に兵を動かせば、徳川を刺激しかねませぬ。まずは使者を送り、穏便に解決を――」

　「臆病者め！」

　「机上の空論で戦が治まるものか！」

　たちまち罵声が飛び交う。

　武断派と文治派、二つの陣営が真正面からぶつかり合う。

　源次は息を殺した。

　（……これが井伊家の評定……。一枚岩どころか、真っ二つだ。下手をすれば、この家は内から崩れる……）

　冷静な分析と同時に、押し潰されそうな緊迫感が胸を支配する。

　目の前で繰り広げられるのは、ただの口論ではない。

　一つの決定が、村一つを焼き払い、人の命を奪う。

　それが当たり前のように語られる。

　言葉の端々に、命の重みと責任が漂っていた。

　やがて、直虎が声を発した。

　「双方、控えよ！」

　凛とした声が、怒号を一刀両断するように響いた。

　その瞬間、全員がぴたりと口を閉じる。

　直虎の顔には険しさがあった。

　「兵を出すにせよ、穏便を図るにせよ、拙速は禍を招く。まずは村の被害を詳らかにし、国衆の出方を探るべきだ。今はそれが最上と考える」

　折衷案。

　だが、武断派からは「手ぬるい」と不満の声が漏れ、文治派からも「結論を先送りにしては混乱を招く」と囁かれた。

　結局、明確な結論は出ぬまま、評定は終わりを告げた。

　家臣たちは、それぞれに不満を抱えた顔で立ち上がり、襖の奥へと去っていく。

　足音が遠ざかるにつれ、広間に残されたのは静寂だけとなった。

　直虎は、一人きりで上座に残った。

　その姿は、先ほどまでと変わらぬように見えた。

　だが――ふっと、肩が落ちた。

　張りつめていた表情がわずかに緩み、目元に深い疲労の影がにじむ。

　その瞬間を、源次は見逃さなかった。

　（……そうか。この人は……ただ気丈なだけじゃない）

　若き女地頭として、男ばかりの家臣団を相手に、常に毅然と振る舞わねばならぬ。

　けれど実際は、孤独と疲労を一人で背負い込んでいる。

　源次の胸が締め付けられた。

　（直虎様は、この割れた家臣団を、たった一人で背負っているんだ……）

　ただの兵士であった自分。

　だが、この人の力になりたい。

　この孤独を、少しでも和らげたい。

　源次は末席で、深く頭を垂れた。

　それはまだ誰にも知られぬ、静かな誓いだった。