第111節『岡崎城の日々』
第111節『岡崎城の日々』
城内の廊下は、朝の冷気を吸い込んでひんやりと湿っていた。
源次は草履の底から伝わる冷たさに身を震わせながら、監視役の武士と並んで歩いていた。男は酒井忠次の腹心の一人と聞いていた。眉間に深い皺を寄せ、歩調一つ乱さぬ。
（うわ、毎日この人とお見合い散歩コースかよ。ストレスで胃に穴が空くわ！）
それでも、源次は笑みを崩さない。「ええ、軍記物を拝読するのが、いまや一日の楽しみでして」
監視役は表情を動かさない。が、歩く足音がほんの少しだけ緩んだように聞こえた。
文庫に足を踏み入れると、空気は一変した。昼間でも薄暗く、木の棚に積まれた巻物や冊子が影を落とす。鼻を刺すのは、乾いた紙と墨の匂い。
（うおっ……これは本物の「松平記」……！ マジでサイン欲しいレベル！）
興奮を内心で爆発させながらも、表情は静かに保つ。筆を持ち、真剣な眼差しで巻物を開く。そのすぐ横で、監視役が息を殺し、じっと彼の手元を見ていた。
（この監視役は実直な男だ。武具や戦の話を振れば、心の隙を作れるかもしれん）
源次はあえて筆を止め、口を開いた。「ところで――貴殿、槍の稽古を好まれると聞きましたが」
武士の眉がぴくりと動く。「……まあ、嗜む程度には」
（よし、ちょっと緩んだ！）
源次は心中でガッツポーズを取りつつ、再び巻物に目を落とした。そこには、桶狭間の戦いの記録が記されていた。
（おかしい……この記録、義元の死を知る前と後で、元康――つまり家康殿の人物評が微妙に違う。前は「臆した」とあるのに、後は「勇を奮う」と。意図的に書き換えられたとしか思えん……）
数日後、源次は家康に呼び出された。
「源次」と、低く楽しげな声が響く。「そなた、川中島の戦の記録を読んだであろう。もしそなたが謙信、あるいは信玄であったなら、いかなる采配を振るう？」
（きた……軍略クイズか！ 下手答えると命に関わるやつ！）
歴史オタクとしての血が騒ぐが、その昂ぶりの奥には別の炎があった。
（直虎様……この機会を逃すまい。どんな小さな情報も、あなたを守る力に変えてみせる！）
「もし私が謙信ならば……敢えて夜陰に紛れ、信玄本陣を突くでしょう。逆に信玄であれば、兵を小さく分けて囮を仕掛け、謙信を誘い込みます」
家康の目が細められた。「面白い。……書物を読み、ただ知識を得るのみならず、己の思考に繋げるか」
その声音には、試す者の愉悦が混じっていた。
日々はそうして流れていった。源次は監視の目をかいくぐることなく、あえて「学問好きの客分」として振る舞い続けた。
しかし、その積み重ねの中で、彼は一つの奇妙なことに気づき始める。
（徳川家臣団の者たち……皆、殿を「殿」と呼ぶ。だが……）
ふとした折、幼少期の話題を振ってみる。「殿は、幼き頃より学問に励まれたと聞きますが」
その瞬間、相手の口が固く閉ざされる。話を逸らされる。別の武士に尋ねても、同じ反応だった。
（これは……まるで家臣全員が、巨大な秘密を共有しているようだ）
額に汗が滲む。
（彼らは「徳川家康」という存在を守っている。だが、それは人物そのものではない。「徳川家康である」という“設定”を守っているんじゃないのか……！？）
胸の奥でざわめく感覚に、思わず喉が鳴った。
（この城全体が……何かを隠している。俺は、その壁の前に立ったんだ）
文庫の窓から差し込む夕日が、巻物の背表紙を赤く染めていた。それはまるで、隠された真実の血の色のように、源次の瞳に焼き付いた。
――岡崎城の日々は、ただの軟禁ではなかった。そこには、徳川家の存在そのものを揺るがす秘密が眠っていた。源次はまだその扉の前に立ったばかりである。
