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第100節『いざ、謁見へ』

　本多忠勝が退いた後、岡崎城の重厚な門は完全に開かれた。

　源次は、背後でまだ震えが止まらない供の若武者たちを振り返ることなく、ただ前を見据えて石畳の道を踏みしめた。一歩ごとに、鎧直垂の裾が乾いた音を立てる。

　城内は、静まり返っていた。しかしそれは、人の気配がない静けさではない。壁の向こう、櫓の陰、廊下の角――あらゆる場所から、無数の視線が突き刺さってくる。

　供の若武者たちは門前で待機するよう命じられ、この先は源次一人の戦いである。

　案内役の家臣に導かれ通されたのは、謁見の間ではなく、城の一角にある書院だった。

「しばし、こちらでお待ちくだされ」

　そう言い残し、家臣は去っていく。部屋には源次ただ一人。静寂が、彼の神経をすり減らしていく。

（……そうか。まだ試されているのか）

　本多忠勝は武の壁。ならば、次に来るのは知の壁に違いない。源次は心を固め、静かにその時を待った。

　やがて、障子が音もなく開いた。

　現れたのは、柔和な笑みを浮かべた老臣だった。その目は細く、一見すると人の良さそうな好々爺にしか見えない。だが、源次は知っていた。この男こそが徳川家臣団の筆頭、酒井忠次。その笑顔の裏には、百戦錬磨の老獪さが隠されていることを。

「これは、井伊家からの御使者殿。長旅、ご苦労であったな」

　酒井は自ら茶を淹れ、源次に差し出した。

「さて……我が殿にお会いになる前に、まずはこの老骨めに、御用向きをお聞かせ願えまいか」

　言葉は丁寧だが、その瞳の奥は笑っていなかった。これは前哨戦。ここで力量を見せられなければ、家康に会うことすら叶わぬだろう。

　源次は茶を一口含むと、静かに口を開いた。

「我らが望むは、徳川家との同盟にございます」

「ほう。武田の圧力が強まる今、頼る先を我らに、と」

　酒井の言葉には、わずかに侮りが滲む。源次はそれを真っ向から受け止めた。

「いいえ。頼るのではなく、支えるために参りました。武田が狙うは遠江。その地を知り尽くした我ら井伊が味方につけば、徳川様にとってこれほどの利はないはず。我らが差し出すは、忠義ではなく、勝利への道筋にございます」

　その言葉に、酒井の細い目がわずかに見開かれた。

「……面白いことを申される。して、その道筋とやらは、我が殿にお話しくださるのか」

「無論でございます。ただし――」

　源次は一息つき、言い放った。「――我が主君が、信ずるに足る器であると、この目で見届けた上で」

　部屋の空気が凍り付いた。

　酒井の笑顔が、ぴたりと消える。

　「……貴殿は、我が殿を値踏みしに来たと申すか」

　声は低いが、その奥には氷のような怒気があった。

　源次は一歩も引かなかった。

「井伊の命運、ひいては遠江の未来を託す御方です。この源次、命を賭して見定める覚悟にございます」

　しばしの沈黙。

　二人の視線が、火花を散らすように交錯した。

　やがて、酒井はふっと息を吐き、再びあの柔和な笑みを浮かべた。

「……参ったな。これは、面白い男が来たものじゃ」

　彼は立ち上がると、源次に言った。「よろしい。殿にお会いいただこう。だが、その命知らずな物言いが、殿の前で通用するかどうか……この老骨めには、分かりかねますぞ」

　酒井が部屋を出ていくその背を見送りながら、源次は気づいていた。部屋の外で、数人の影が音もなく動き、城の奥へと駆け抜けていくのを。

（……始まったか）

　この短い対話の時間に、酒井はすでに手を打ったのだ。

　案内されたのは、広大な謁見の間だった。

　その光景に、源次は息を呑んだ。

　上座に座る家康の両脇には、本多忠勝、榊原康政、石川数正ら、徳川家の名だたる重臣たちがずらりと並び、まるで城壁のように控えている。

（……やられた）

　源次の背筋を冷たい汗が伝う。

（俺が酒井殿と話している間に、これだけの者たちを揃えたというのか……！）

　これは、ただの謁見ではない。井伊家からの使者一人に対し、徳川家が組織の総力を挙げて審問にかけるという、無言の示威行為だ。

　源次は、作法通りに広間の中央まで進み、深々と頭を下げた。

「井伊家よりの使者、源次と申します」

　家康は何も言わず、ただ源次を見下ろしている。

　やがて、若々しいが深く響く声が広間を満たした。

「……面を上げよ」

　源次はゆっくりと顔を上げる。

　初めて、歴史の巨人と視線を交えた。

　その瞬間、源次は確信した。酒井との前哨戦など、子供の遊びに過ぎなかったと。目の前の男が放つ威圧感は、王だけが持つ異質なものだった。

　（これが、徳川家康……。俺が追い求めてきた謎の核心）

　家康が口を開いた。

「……酒井から聞いたぞ。そなた、我が器を確かめに来たと」

　その言葉に、広間に並ぶ重臣たちの間に殺気だった空気が走る。

　源次は膝の震えを必死に抑え、背筋を伸ばした。

（ここからが本当の戦いだ）

　この謁見が、彼自身と井伊家、ひいては未来の運命を左右することを、彼ははっきりと自覚していた。