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５８、赦しの後、罰のように

　「......一目惚れだった」

　リシュアンの声は、どこか遠い過去を見つめるように穏やかだった。

　静かに揺れる風の音が、ふたりの間に漂う。

　「まっすぐで、気高くて、凛としていて……その姿も、生き方も。……もはや、崇拝に近かったのかもしれない」

　私は思わず視線を伏せた。

　そんなふうに言ってくれた人なんて、今までいなかった。

　それは嬉しいはずなのに、胸の奥が少しだけ痛む。

　「俺はさ、自分で言うのもなんだけど、なんでもそつなくできちゃうんだ」

　「特に、感動や達成感もなく、それが当たり前で。誰にも期待もしてなかったし、誰にも心が動かなかった」

　「でも、君だけは違った。初めて“追いかけたい”って思った人だった」

　空を見上げるような彼の瞳は、どこか寂しげで、それでも優しくて――

　その想いは、まっすぐに私の胸へと届いた。

　「でも、どうしたら君に振り向いてもらえるのか分からなくて」

　「……君は、俺と違って、はっきりと自分の意見を口にする人だった」

　「周りの顔色なんて気にせず、欲しいものは欲しいって、堂々と言える。

　　怖いくらいにまっすぐで、堂々としていて――」

　「“欲しいものは全部手に入れるわ。そのためなら、手段なんて選ばない”って、あのとき君は言ったんだ」

　「……俺は、その言葉を聞いて、なぜか心を掴まれた」

　「今思えば、やり方は間違えていたのかもしれない。

　でも、俺にはないものを持っている君が……俺には、どうしようもなく、輝いてみえたんだーー」

　「君が望むなら、何だってしてやろうと思った。

　それが“好き”ってことだと、あの頃は……そう思い込んでたんだ」

　「君が困ってたら、助けたい。泣いてたら、笑わせたい。

　……でも、君が“望むなら”、誰かを傷つけることすら迷わなかった」

　リシュアンは、ふっと短く息を吐いた。

　「ほんと、馬鹿だったよな。

　……結局、俺は“君が欲しがるもの”を手に入れさせてあげたかっただけで、

　“本当に君のためになること”なんて、何一つ考えてなかった」

　「――俺、恋の仕方を間違えたんだと思う」

　小さな告白のようなその言葉に、私は息を呑んだ。

　……同じだった。

　この人も、私と同じだった。

　求め方を間違えて、すれ違って、誰かを傷つけて。

　でも、心の奥にあったのは、誰かに愛されたかった、ただそれだけだったのかもしれない。

　それがわかるのに、どうしてこんなに胸が痛いんだろう。

　（……わかってた。ずっと。気づかないふりをしてただけ）

　胸の奥に、ひっそりと隠していた孤独が静かに暴かれるような感覚。

　リシュアンの言葉は、鏡のように私の過去を映し出していた。

　自分自身に向き合うことを、ずっと避けていたのかもしれない。

　でも今なら、受け止められる気がする。

　「ミレイナちゃんの望むことはなんだって叶えたかった、そうーー全部、ね」

　「ただ、それだけだった」

　「......反省してる。してはいけないことまで、してしまった」

　その言葉に、私は思わず息を吸い込んだ。

　（それはーー私だって、同じだ）

　胸の奥が、ひりつく。

　喉の奥で、何かが引っかかったように苦しくなる。

　彼の“好意”を、私は利用していた。

　都合よく、期待させて。

　そのくせ、最後まで応えなかった。

　（……きっと私は、彼の優しさを試していたんだ）

　そんなの、今思えば、ひどいやり方だ。

　どれだけ残酷なことだったか。

　「......私も、ごめんなさい」

　小さな声だった。

　でも、それは確かに、私の本心だった。

　彼の視線が、ゆっくりとこちらに戻る。

　「え......？」

　「覚えていないけれど、きっと私は......あなたの”想い”を利用していた」

　「それが、どれほど酷いことだったのか……」

　少し震える声でそう言うと、リシュアンは首を横に振り、小さく笑った。

　「いいんだよ。それを選んで行動したのが、俺だからさ」

　「ーー責任は、俺にある」

　その言葉には、焦りや苛立ちとは違う、澄んだ決意がにじんでいた。

　「……でも、そんなふうに言ってもらえるなんて、嬉しいな」

　「なんだか少し……報われる気がするよ」

　（この人は、本当にーー）

　「......優しすぎるわ」

　リシュアンは少し肩をすくめて、照れたように笑った。

　「でしょ？……俺さ、自分で言うのもなんだけど、結構いい男だと思うんだよ？

　顔もまあまあ、家柄も悪くない、一途さには......ちょっと自信あるし」

　ミレイナは目を伏せて、小さく笑った。

　ふざけたような言い方の中に、滲む本音と未練。わかっているから、胸が痛んだ。

　「……勿体ないくらいの人だわ」

　「ほんとだよー？　だからさ……最後まで期待しちゃった」

　そう言って、彼は立ち上がる。

　「――でも、もう十分だ。

　この話は、おしまい」

　振り返ることなく、リシュアンは手をひらりと振って、軽やかに歩き出す。

　「これからは“良き友人”としてよろしくね、ミレイナちゃん！」

　「……えっ？」

　咄嗟に声を出すも、彼はもう背中しか見せない。

　その姿が角を曲がって見えなくなったとき、

　ミレイナは小さく呟いた。

　「……行っちゃった」

　口にしてみて、自分でも少し驚いた。

　けれど、その瞬間――胸の奥に絡まっていた重たいものが、すうっと解けていくようだった。

　「……まぁ、いっか」

　ーーこんなに気分は、晴れやかなんだから。

　微笑みながら、小さく息を吐く。

　過去の自分も、彼の想いも、すべてをまっすぐに受け止めることができた気がした。

　“けじめ”とは、きっとこういう気持ちのことを言うのだろう。

　私はベンチに座ったまま、ぼんやりと噴水を眺めた。

　太陽の光が水面に反射して、きらきらと眩しい。

　こんなに綺麗な場所だったなんて、初めて気づいたような気がした。

　「……そろそろ戻ろうかな」

　そう呟いて立ち上がった瞬間――

　ふいに、声が聞こえた。

　『ふうん……それが、あなたの選択なのね』

　（……え？　今の、私？）

　確かに“自分の声”だった。

　でも、誰もいない。返事もない。

　首を傾げたまま、私はゆっくりと歩き出していた。

　まるでその声の続きを探すように、無意識に視線を彷徨わせながら――

　（……気のせい、だよね）

　そう思った、その瞬間だった。

　――かすかに、足元の感覚がずれた。

　「あっ……」

　今思えば、この時の私は、気を取られていた。

　無意識に、歩みを進めていた。

　進んだ先に、この声の答えがわかる、そんな気がしたのかもしれない。

　だから、気が付かなかった。

　完全なる不注意だった。

　足を踏み外したと気づいたときには、もう遅い。

　足元の石畳が、かすかに崩れていたのに気づいたのは、そのほんの一瞬後だった。

　階段の縁に足を取られ、視界が傾く。

　体が浮く。風が鳴る。

　ほんの一瞬、時が止まった気がした。

　『これが、あなたの選んだ道――』

　声が、遠くで囁いた気がした。

　そして私は、何かに包まれるようにして――

　意識を手放した。

　目を閉じた瞬間、世界は静かになった。

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