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５０、素直すぎた少女

　窓の外では、空の色がゆっくりと深く沈んでいく。

　部屋の中に沈黙が満ちて、ふたりの間にも、しばし言葉はなかった。

　沈黙のなか、レオナルドがふと視線を窓に向ける。

　「……おまえは、幼い頃、身体が弱かったんだよ」

　その声に、ミレイナはゆっくりと兄の顔を見る。

　「生まれてすぐ、何度も高熱を出して……そのたびに、父上も母上も、夜通し付きっきりで看病していた」

　そこで言葉を切り、兄は少し懐かしそうに笑った。

　「ようやく、お前が笑った日には、使用人たちまで泣いていたよ。……それくらい、みんな、気を張っていた」

　（そんなことが……あったんだ）

　ミレイナの胸の奥が、じんわりと温かく、そして苦しくなる。

　　「その後、成長するにつれて、体も丈夫になって……好きなことも、外に出ることも、できるようになった。

　でも、それでも――両親にとっては、ずっと“守らなきゃならない子ども”だったんだと思う」

　レオナルドの声が、どこか遠くを見つめているように続く。

　「今まで我慢させてきた分、これからはなんでも叶えてやりたい。……たぶん、父上も母上も、そう思ってる。

　“してやれなかった分”を埋めるように、な」

　その言葉は、ミレイナの中に引っかかっていた違和感を、優しくなぞるようだった。

　（私は……あの人たちにとって、“自由にしていい”存在なんじゃなくて、“自由にさせてあげたい”存在だったのかもしれない）

　そこにはたしかに、愛があった。

　心から私を思ってくれる気持ちがあった。

　でも、それが優しさとしてではなく、「かつての償い」として注がれていたとしたら――

　どうしてだろう、それが、とても苦しく感じられた。

　（そんなふうに、大切にされていたことに……感謝してる。でも、だからこそ）

　言葉にできない何かが、胸の奥に溜まっていく。

　――甘やかされるほどに、どこかで自分が“閉じ込められていく”気がする。

　「......苦しいわ、お兄さま」

　ぽつりと、ミレイナが呟く。

　声は震えていなかったけれど、その奥にある心の揺れは、確かに滲んでいた。

　「大切にされていたって、ちゃんと分かってる。愛されてたことも理解してる。

　でも......それで、なんでも許されていいの......？」

　　レオナルドは、静かにその言葉を受け止めていた。

　「……ありがとうって、思ってる。思ってるけど……」

　ミレイナはそこで言葉を切り、膝の上に指先をぎゅっと握りしめる。

　「間違ってなんかいないさ。……それは、正しい感情だよ」

　レオナルドの声音は、いつになく穏やかで優しかった。

　「俺もずっと、歯痒く思ってたんだ。

　なんでも与えられて、なんでも許されて……それを当然としているお前を見るのが、正直、苦しかった」

　少し視線を伏せて、ゆっくり言葉を継ぐ。

　「でも、今はわかる。お前は、何も変わってない。

　本当はずっと――ただ、素直すぎたんだよ。

　両親から与えられる世界しか知らなかったから、それが普通だと思ってた。それだけなんだ」

　そう言って、レオナルドはまっすぐミレイナを見る。

　「でも今のお前は、記憶を失ってもちゃんと自分で考えてる。

　迷って、戸惑って、それでも……ちゃんと、自分の足で立とうとしてる」

　「本来のお前が、ようやく顔を出してくれたんだと、俺は思ってる」

　「......俺は、そう思ってるよ」

　兄の言葉に、胸の奥がわずかに温かくなる。

　けれど同時に――

　どこか奥深くに、冷たく沈殿した“自分自身”の影が、微かにうごめく気がした。

次回、第５１話「ミレイナ・エルフォード」