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４３、罪と赦しの交差点

　ユリウスは、ミレイナの手を引きながら、頭の中で渦巻く思考を必死に整理しようとしていた。

　――あれは、たった一週間前のこと。

　ユーフェミアから、一本の手紙が届いた。

　《お久しぶりです、ユリウス様。少しお話ししたいことがございます。夫と共に、そちらへ伺いたいのです》

　ユーフェミア――かつての婚約者。

　今はヴァレンティス辺境伯家に嫁いだ、過去の人。

　その名を見るたびに、胸の奥に鋭い痛みが走る。

　今の俺は、ミレイナに心を傾けている。

　それはもう、抗いようもなく――確かな気持ちだった。

　けれど同時に、それはかつて想い合った彼女――ユーフェミアへの、裏切りのようにも思えた。

　過去を清算しきれないまま、新しい感情に手を伸ばそうとしている自分が、情けなかった。

　そんな折に届いた、ユーフェミアからの手紙。

　面会を望むというその文面に、俺の胸はざわついた。

　（……なぜ、今になって）

　けれど、彼女が夫とともに来ると知ったとき――ふと、思ってしまったのだ。

　ああ、ならば。

　彼女が本当に幸せに暮らしていると、自分の目で確かめられたなら。

　そうすれば、この胸の罪悪感も、少しは和らぐのではないかと。

　――そんな、身勝手な安心のために、俺は彼女と会うことにしたのだ。

　ミレイナを見ていると、ユーフェミアとの思い出が霞んでいく。

　それすら、ひどく冷たいことのように思えて――

　ただ、無言で自分を責めるしかなかった。

　＊＊＊

　ユーフェミアとの再会は、静かに訪れた。

　ミレイナには、二人が訪れることは伝えていない。

　会わせるべきではないと、そう判断したからだ。

　彼女にとって、あまりにも大きな衝撃になる――それが分かっていた。

　だから、屋敷中には厳命を下し、極力ミレイナの耳に入らぬよう手配した。

　それに、何よりもミレイナを守りたかった。

　だが、同時に――

　ユーフェミアの気持ちも、少しだけ分かる気がした。

　手紙に綴られていたのは、たった一文の面会の願いだけ。

　それでも彼女の筆跡からは、抑えきれない何かが滲んでいたように思える。

　……もしかしたら、彼女もまた、胸に残ったままの“過去”と向き合おうとしているのかもしれない。

　そんな思いを抱えながら、俺は――彼女の前に立っていた。

　「お久しぶりですね、ユリウス様」

　ユーフェミアは微笑みながら、けれどどこか張りつめた声音で挨拶をした。

　その笑みの奥には、いくつもの感情が折り重なっている――そんな気がして、ユリウスは一瞬だけ返す言葉を迷った。

　「こちらが夫のアレクシス・ノクテリアです」

　紹介の言葉に応じて、隣に立つ男が一歩前へ出る。

　燃えるような赤髪を短く整えた青年――アレクシスは、すっと背筋を伸ばし、落ち着いた所作で一礼した。

　鍛え抜かれた体つきは軍服の上からでもはっきりとわかった。

　隠しようのない自信と気品がその立ち姿から自然と滲み出ている。

　そして何より、金色の瞳が印象的だった。

　陽光を思わせるその輝きは、どこまでもまっすぐで、嘘のない清々しさに満ちている。

　ただ立っているだけで、周囲の空気を明るく照らすような、爽やかで誠実な空気を纏った男だった。

　「お目にかかれて光栄です、エルフォード侯爵」

　その声も、よく通る穏やかなもので、余計な威圧感もなければ、媚びもない。

　まるでユーフェミアを自然と守る陽の盾――そんな印象を抱かせる人物だった。

　数分間、当たり障りのない言葉が交わされる。

　だが空気はどこかよそよそしく、三人の間には踏み込めない距離が残っていた。

　そして――

　「……ミレイナ様が、記憶喪失だと聞きました」

　ユーフェミアがふいに切り出した言葉に、空気が一瞬、静止する。

　「……本当ですか？」

　ユリウスは、軽く息を吐いてから、短く答えた。

　「……ああ、そのようだ」

　言葉に出した途端、胸の奥に鈍い痛みが走る。

　思ったよりも冷静に答えてしまったことに、どこか罪悪感すら覚えた。

　「……とても信じられません。過去を思うと……」

　ユーフェミアはゆっくりと目を伏せる。

　長い睫毛が影を落とし、沈んだ表情を隠した。

　「……一度、ミレイナ様とお話しできないでしょうか？」

　その言葉に、俺は息を詰まらせた。

　声が出なかった。けれど、彼女の願いの重さは痛いほどに伝わってきた。

　ユーフェミアの気持ちは、わかる。

　俺だって、かつてのミレイナを完全に許したわけじゃない。

　でも――今の彼女が、ユーフェミアと再会したら。

　あまりにも強い衝撃を受ける。それは想像に難くない。

　俺の中で、「守りたい」という感情が膨れ上がる。

　けれど……それでも、彼女の気持ちを否定することはできなかった。

　ミレイナが過去に罪を犯したのは事実。そしてユーフェミアは、その被害者だ。

　俺には、止める権利など――ない。

　けれど、口が開かない。

　答えをためらう俺の様子を見て、ユーフェミアはそっと微笑んだ。

　「……ユリウス様。あんなことがありましたが、私は今、幸せです」

　「本音を言えば、罪悪感もあるのです。……私だけが、こうして幸せになっていいのかと」

　その言葉に、俺は思わず息を呑んだ。

　罪悪感。それは、俺だけが抱いているものではなかった。

　「……見極めさせてください。今のミレイナ様を」

　真っ直ぐなまなざしだった。恨みでも憐れみでもない。ただ、過去を超えて向き合おうとする意志。

　そのまっすぐさに――俺は、敗北したような気持ちで、ゆっくりと頷いた。

　「……わかった。許可しよう」

　（……これが、正しい判断だったのかどうかは――まだ、わからない）

次回も引き続きユリウス視点です！