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２７、好きになってしまうのが、怖い

　昨日の朝――

　ユリウスと一緒に庭園を歩いたのは、ほんのひとときだったのに。

　それだけで、心が波立ってしまった。

　あのあと、私は部屋に引きこもったまま、誰とも顔を合わせる気になれなかった。

　夢の中で見た“かつての自分”。

　そして、ユリウスの優しさ。

　それがあまりにかけ離れていて、どう向き合えばいいのか分からなかった。

　療養のためにこの別荘に来てから、朝食は毎日ユリウスと一緒にとっていた。

　けれど今朝は、声をかけられるまでずっと迷っていた。

　顔を合わせることさえ、怖かったのに。

　それでも私は食堂へ向かい、彼の向かいに座る。

　「……体調は、どうだ？」

　向かいに座るユリウスが、慎重に言葉を選ぶようにして訊ねた。

　少しだけ目を伏せたままのその表情には、どこか遠慮が滲んでいた。

　「今日は……湖にでも、行ってみないか？」

　続く声は、どこか窺うようだった。

　「もちろん、無理をするつもりはない。……体調がよければ、でいい」

　私は、すぐには答えられなかった。

　“このまま一緒にいれば、また何かが変わってしまうかもしれない”

　そんな予感がして――少しだけ、息が詰まった。

　前の自分に戻るのが、怖い。

　離れた方がいいのは、分かっている。

　ユリウスの優しさを、勘違いしてはいけないとも。

　けれど――

　「……ええ。ぜひ、行きたいわ」

　気づけば、そう答えていた。

　断る理由は、いくらでもあったはずなのに。

　なのに、あの瞳で見つめられると、どうしても言えなかった。

　こうして私は、ユリウスに誘われるまま、湖へと足を運んだ。

　馬車の中。

　車輪の音が静かに響く。窓の外を流れていく景色が、ただの影のようにぼやけて見えた。

　隣に座るユリウスは、何も言わなかった。

　私も、言葉が見つからなかった。

　けれど、その沈黙は、どこか心地よくもあって――

　互いに言葉を慎重に選んでいるような、そんな張りつめた空気だけが、車内を包んでいた。

　ときどき、視線が交わる。

　彼は何かを言いかけては、そっと飲み込むように目を伏せた。

　その仕草に、私の胸もまた、きゅうっと締めつけられた。

　馬車が止まると、扉が開かれる。

　風の通り道になっている湖畔には、静かな水音が満ちていた。

　ユリウスに誘われるまま、私は湖へと足を運んだ。

　まだ胸の奥のざわつきは消えていなかったけれど、不思議と拒む気にはなれなかった。

　「……綺麗ね」

　湖面を渡る風が、髪をそっと撫でる。

　あの夢を見たあとでも、こうして自然の中にいると、ほんの少しだけ心が解けていく気がした。

　「よくここに来るんだ。……考え事をしたいときに、な」

　ユリウスの横顔は穏やかだった。

　私に向けられたものではなく、どこか遠くを見るような、少し寂しげな表情。

　その優しさが、また――胸に刺さった。

　「……ごめんなさい。こんなふうに、連れてきてもらえる資格なんて、私には……」

　ぽつりと、思わず零れていた。

　心の奥で、ずっとくすぶっていた罪悪感が、言葉になって滲み出た。

　「……そんなに自分を責めるな」

　ユリウスが、少しだけ声を落とす。

　その声音に、迷いと……あたたかさが混じっていた。

　「確かに、過去の君を……完全に許せているとは言えない。

　けれど、今の君を“あの頃と同じ”だとも思えないんだ」

　その言葉が、胸の奥に静かに響いた。

　（そんなふうに――言われたら……）

　気づけば、唇が震えていた。

　感情が、堰を切ったようにあふれ出す。

　「でも……でも……」

　言いかけて、呼吸が詰まる。

　目の奥が熱い。

　「……そんなふうにされたら……」

　心が、ひどく揺れていた。

　その優しさにすがりたくて、それでも傷つけるのが怖くて――

　「……また……」

　喉が、きゅうっと痛む。

　それでも、言わなければいけなかった。

　「……好きになって、しまう……」

　静寂が、湖畔に降りる。

　「……！」

　ユリウスが、驚いたように私を見る。

　その赤い瞳が、かすかに揺れた。私は、それを見逃さなかった。

　「怖いの……」

　震える指で、自分の胸元を押さえた。

　「また同じことを繰り返して……あなたを傷つけるのが、怖いの……」

　その瞬間、そっと背中にぬくもりが触れた。

　気づけば、ユリウスが私を――抱きしめていた。

　「……もういい。何も言うな」

　低く抑えた声が、耳元で囁かれる。

　その腕は、決して強引ではなく、でも逃がさないと誓うように、私を包み込んでいた。

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