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２４、安心する隣

　馬車は長い旅路を終え、ようやく目的地にたどり着いた。

　ここが、私たちが療養のために滞在することになった、辺境の別荘――　

　馬車を降りた瞬間、肌を撫でる風が、王都のそれとはまるで違っていた。

　柔らかく、少しひんやりとしていて、草木の香りを含んでいる。

　敷地内には池と手入れの行き届いた庭園が広がり、静かな水音と鳥のさえずりが耳に心地よかった。

　「ここが別荘だ。……一ヶ月ほど、ここで過ごす予定でいる。療養には、悪くない場所だと思う」

　ユリウスが静かに言う。

　その目に、どこかほっとした色が宿っているのが分かった。

　「……ありがとう。……こうして連れてきてくれて」

　思わず、そう口にしていた。

　気を許したつもりはなかったはずなのに、彼の声や視線が今は――心に優しく触れてくる。

　「今日は着いたばかりだ。身体を休めるほうがいい。……明日、一緒に散歩でもしよう」

　「ええ……」

　まだ怖さがないわけじゃない。けれど、なぜか――安心できる。

　そんな気持ちを抱えたまま、私はその夜を静かに迎えた。

　部屋の中も、屋敷全体も、驚くほど静かだった。

　使用人は最小限。護衛と料理人、そして身の回りの世話をする女性が数人だけ。

　（……静かだ。誰の声もしない）

　王都の喧騒から離れたこの場所には、噂も視線もなかった。

　ただ、ユリウスの「明日、散歩しよう」という声だけが、今も耳に残っている。

　（……あのときの声、やっぱり……優しかった）

　胸の奥が、すこしだけあたたかくなる。

　やがて眠りに落ちるとき、私は久しぶりに――胸が苦しくならずに、目を閉じることができた。

　＊＊＊

　翌朝、朝露の残る庭園を、ユリウスと並んで歩いた。

　池の水面が風に揺れて、木漏れ日が地面にまだら模様を描いている。

　彼と歩く道は、思いのほか、静かで心地よかった。

　無言でも、居心地が悪くないのが不思議だった。

　（どうしてだろう……）

　ふと、何かに惹かれるように、私はそっと、ユリウスの腕へ手を伸ばしていた。

　気づいたときには、もう――彼の腕に、自分の手を添え、軽く絡めていた。

　（あ……）

　我に返った瞬間、心臓が跳ねる。

　慌てて離そうとしたけれど、ユリウスは何も言わず、そのまま歩を緩めた。

　私の歩幅に合わせるように、静かに隣を歩き直してくれる。

　その優しさに、さらに胸がきゅっと締めつけられる。

　（……怒らない。……怖くない）

　それどころか――

　（……離れたく、ない）

　そんな思いが、胸の奥にふわりと浮かんで、私を戸惑わせた。

　手を離そうかと迷ったとき、ユリウスが小さく言った。

　「……寒くないか？」

　私は小さく首を振った。

　「……大丈夫」

　その声が、少しだけ震えていたことに、自分で気づいていた。

　けれど彼は、それを責めることなく、ただ「そうか」とだけ答えてくれた。

　誰にも邪魔されない庭園の道を、私はユリウスと並んで歩く。

　ゆっくりと、まるで凍っていた心が、解けはじめていくような朝だった。

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