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１７、忠犬

　数曲の舞が終わった頃だった。

　音楽も喧騒も少し落ち着きを見せ始めたタイミングで、私はユリウスの袖をそっとつまんだ。

　「少し、席を外してもいいかしら」

　低く、控えめに囁く。

　ユリウスは黙ったまま私に目を向け、短くうなずいた。

　それだけで、許可が下りたことがわかった。

　私は会場を後にし、ひとり、廊下を歩く。

　シャンデリアの光が届かない、ほんの少しだけ静かな通路。赤絨毯が、足音を吸い込んでいく。

　この夜会で初めてひとりになれた空間。

　けれど、安心感はなかった。

　胸の奥が、妙なざわつきを覚えている。

　あの“視線”のせいだろうか。

　先ほどから、ずっとどこかにまとわりつくような違和感が消えない。

　（気のせいよ……落ち着いて）

　自分にそう言い聞かせて、歩を進めたその時だった。

　「やあ、久しぶり、ミレイナちゃん」

　その声がした瞬間、背筋が凍りついた。

　静寂の廊下に溶け込んでいた影から、男が姿を現す。

　色素の薄い金髪、艶やかな微笑み。

　けれどその紫の瞳には、爛れたような熱が宿っていた。

　（……この人、知ってる。過去の、私が）

　胸が騒ぎ出す。直感だけが、鋭く心を揺さぶる。

　だけど、名前も、関係も、まるで思い出せない。

　男は、少し肩を落として笑った。

　「やっと、ひとりになってくれた。……ずっとユリウスが張りついて、鬱陶しいったらなかったよ」

　ぞっとするような親しげな口ぶり。

　「……ごめんなさい。どなた、でしょうか」

　その瞬間、男の表情が凍りついた。

　「……！　記憶喪失って噂は、本当だったのか」

　重たい沈黙が降りる。

　やがて、彼はゆっくりと息を吐いた。

　「……俺は、ミレイナちゃんのために何でも尽くしてきたんだ。

　君の望むままに、全部。全部、だよ。

　それを……忘れた、だと？」

　息を呑む。

　「まさか……そんなはずはない。こんなに尽くしてきたのに……？」

　その声には、柔らかさの裏に、明確な執念が潜んでいた。

　私は口を開こうとするけれど、喉が凍りついたように言葉が出てこない。

　男は、一歩、一歩と歩み寄る。

　赤絨毯に吸われているはずの足音が、なぜか鋭く響いた。

　「俺は……君の命令ならなんでも聞いた。

　あの女を襲わせる手配だって、なんだって……！」

　――あの女？

　頭の中で警鐘が鳴る。

　「この俺の思いは……どこに置けばいい？　答えてくれ！！」

　「……ごめんなさい。でも、覚えてないの」

　必死に答えたつもりだったのに、声は震えていた。

　（今……“あの女を襲わせる手配”って……？）

　思わず問いかけてしまう。

　「あの、聞きづらいのだけれど――“あの女”って、誰のことを……」

　「そんなことは今はどうでもいい！！」

　男が声を荒げた。

　けれどそれは激情というより、焦燥に近かった。

　「……君は忘れても、俺は忘れられない。

　毎晩毎晩、君のことを思って眠れなかった。誰よりも君を想っていたのに……！」

　自嘲するように、男は笑う。

　「……おかしいよな。君は、ユリウスの隣を選んだ。だから、身を引いた。

　でも――今、君はこんな顔で、俺を“知らない”なんて言う」

　一歩、また一歩、距離を詰める。

　「だったら、教え直すよ。……俺が誰なのか。

　君にとって、誰よりも忠実で、忠犬みたいに命令を聞いていた――“リシュアン”だってことを」

　その手が、私の肩に触れる。

　拒もうとした瞬間、強く引き寄せられた。

　「こんなことなら……無理にでも手に入れるべきだったんだよな……！」

　勢いで背中のリボンを乱暴に引く音がした。

　「きゃっ……！」

　ドレスの背が緩み、肩が露わになる。

　冷たい空気に晒された肌が、ぶるりと震えた。

　触れられているのに、何も感じない。恐怖で、体の感覚すら曖昧になっていた。

　「……君がユリウスのものでいることが“幸せ”だと思ってた。けど……もうそんなの、我慢できない」

　男の瞳には、狂気とも絶望ともつかない光が宿っていた。

　（怖い――）

　喉が凍りつき、声が出ない。

　その時だった。

　「――その手を離せ」

　鋭く、低い声が空気を裂いた。

　振り返らずとも、わかった。

　ユリウスだった。

　「……リシュアン・アルヴェリウス公爵、……その手を離していただけますか」

　声は低く抑えられていたが、空気は一瞬で張り詰めた。

待ってたよヒーロー！