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１２、終わりを始める夜

　馬車の中で、私はずっと窓の外を眺めていた。

　風に揺れる草木や、遠ざかっていく町並みをぼんやりと目で追いながら、脳裏では先ほど聞いた話が何度も繰り返されていた。

　ユーフェミア夫人。

　ユリウスの元婚約者。そして、私がその縁を断ち切った張本人――。

　「……本当に、そんなことを……私が？」

　馬車の揺れに身を委ね、私は唇をかすかに噛んだ。

　思い出せない過去。けれど確かに、誰かの人生を狂わせるほどの行動を、自分がとったのだという事実。

　お兄様の言葉が、胸の奥で静かに響いていた。

　“まずはユリウスと、きちんと話し合え”

　私は、知りたい。

　たとえどんな過去が待っていても、もう逃げたくない――そう思っていた。

　屋敷に戻ったとき、私はまっすぐに執務室へ向かおうとした。

　でも、玄関ホールに足を踏み入れた瞬間、先に声をかけられる。

　「……ミレイナ」

　立っていたのは、ユリウスだった。

　私を見つけた彼の表情は、驚きと安堵が入り混じったような、複雑なものだった。

　「……実家に戻ったと、聞いた」

　「ええ。少しだけ……兄に、会ってきたの」

　私の言葉に、彼はそっと目を伏せる。

　まるで何かを察するような、静かな沈黙。

　私も、しばらく言葉を探していた。

　けれど、ここで逃げたら、きっとまた何も変わらない。

　「――今夜、少し時間をもらえるかしら」

　「あなたと……話がしたいの」

　その言葉に、ユリウスの目がかすかに揺れた。

　　「……ああ」

　短く、けれどしっかりと頷く彼の声が、やけに深く響いた。

　それはまるで、彼もまた、何かを決めたような――そんな響きだった。

　そして、夜が訪れる。

　寝室に静かなノックの音が響いた。

　「……入るぞ」

　低い声とともに扉が開き、ユリウスが姿を現す。

　室内の蝋燭の灯りが、彼の赤い瞳を柔らかく照らしていた。

　私はベッドの脇の椅子に腰掛けたまま、静かに彼を見上げる。

　彼もまた、部屋の中に入ってくると、しばらく無言で私を見つめていた。

　「……話とは、なんだ？」

　短く、しかし真剣な声音。

　彼がただならぬ気配を感じ取っていることが伝わってきた。

　私は、ほんの少し唇を引き結び、それから息を吸い込んだ。

　「記憶を失ってから……以前の私のことを知って、正直、まだ受け止めきれていないの」

　「でも……考えたの。いろいろなことを」

　彼がわずかに眉をひそめたのを見て、私は言葉を続けた。

　「――私たち、離婚しましょう」

　沈黙が落ちた。

　ユリウスの目が、ほんの一瞬、確かに見開かれた。

　「……は？」

　低く漏れたその声に、私は思わず息を止めた。

　驚きと、苛立ちと、なにか別の――説明のつかない感情が混ざったような声音。

　なぜ……そんなふうに驚くの？

　私は……ただ謝りたかった。

　すべてをなかったことにはできなくても、せめて、けじめだけはつけたくて……。

　なのに――どうして、そんな目で私を見るの……？

　ユリウスの表情には、怒りとも、哀しみとも違う、名もなき感情が滲んでいた。

　その目に映る感情の正体が、どうしてもわからなかった。

　――私はただ、彼の赤い瞳を見つめ返すしかなかった。

あのプロローグに繋がります。