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第四話壱「出口が見える夜」

　異変は、ひどく静かだった。

「……水嶋さんだけです」

　医師は、そう言ってカルテを閉じた。

「眠っています。呼吸も安定していますし、刺激にも反応はあります。

　ですが……意識が戻りません」

　喰崎真希は、ベッドに横たわる青年を見下ろした。

　水嶋優斗。

　苦しそうな顔ではない。

　それなのに――何かを決め終えた人の表情だった。

「……分かりました」

　それ以上、聞くことはなかった。

　真希は、静かに目を閉じる。

＊

　足元が、沈んだ。

　引き込まれる感覚は、もう慣れている。

　それでも今回は、少しだけ重かった。

＊

　長い通路だった。

　無機質な壁と床。

　足音は返ってくるのに、現実の手応えがない。

　その先に、光がある。

　出口だと、すぐに分かる。

　あまりにも分かりやすい、帰り道。

　通路の途中に、水嶋優斗が立っていた。

　こちらを見る目には、警戒と戸惑いが混じっている。

「……誰ですか」

「あなたの話を、聞きに来ました」

　一拍の沈黙。

「……夢、ですよね。ここ」

「そうです」

　短く答えると、水嶋は小さく息を吐いた。

「やっぱり」

　助けを求める声じゃない。

　拒むでもない。

　ただ、測っている。

「……帰りましょう」

　真希が言うと、水嶋は出口を見た。

「出口、見えてますよね」

「ええ」

「でも――」

　水嶋は、しばらく光を見つめてから、言った。

「どうせ目が覚めても、

　あの生活に戻るだけですよね」

　真希の喉が、わずかに詰まる。

「金の問題は、解決してない。

　仕事も、余裕があるわけじゃない」

　淡々とした声だった。

　だからこそ、重い。

「助けてって言って、

　困らせた相手とも、気まずいままです」

　水嶋は、出口から視線を外す。

「ここにいれば、

　少なくとも……何も期待しなくて済む」

　真希は、すぐに言葉を返せなかった。

「前に、一度だけ……助けてって言いました」

　床に目を落としたまま、水嶋は続ける。

「友人に、金を貸してました。

　会社が倒産して……どうしようもないって」

「返せる時でいいって言いました。

　本気で」

　それでも、返ってこなかった。

「生活が苦しくなって、

　このままだと周りに迷惑をかけると思って」

　だから――

「その友人に、言いました」

「少しでいいから、返してほしいって。

　無理なのは分かってるけど……助けてほしいって」

　短い沈黙。

「怒られませんでした」

　水嶋は、かすかに笑う。

「ただ……困った顔をされて」

「どう返せばいいか分からないって」

　それで、距離ができた。

　誰も、悪くなかった。

　だからこそ、残った。

「分かったんです」

　水嶋は、静かに言った。

「助けてって言うと、

　人を困らせるんだなって」

　出口の光が、わずかに揺れる。

「だったら……戻らない方が、楽です」

「ここにいれば、

　誰にも困った顔をさせなくて済む」

　それは逃げではなかった。

　現実を知った末の、拒絶だった。

　真希は、一歩近づく。

　出口に向かって手を伸ばす。

　けれど、触れられない距離で止まる。

「……水嶋さん」

　名前を呼ぶ。

「一人じゃない」

　精一杯、それだけを言った。

　水嶋は、すぐには答えなかった。

　否定もしない。

　肯定もしない。

　ただ、出口を見ないまま、そこに立っている。

　夢は終わらない。

　水嶋は目を覚まさない。

　真希は、出口と彼の間に立ったまま、

　その場を離れなかった。

　救えていない。

　出口の前で、

　夜は、まだ続いていた。