世界が選んだ臆病者。

第11話 新友。

タイトルの字が違うのは、わざとですよ〜。　　　　またぐだぐだ感が・・・。

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街中を猫耳のメイドを連れて歩く俺はいったい何なんだろうか。

これ、ある種の罰ゲームだろ・・・・。

さっきから精神がすごい勢いで削られていて、そろそろ限界に近い。

「ママ、あのメイドさん、猫耳つけてるよ？」

「シッ、見ちゃいけません！」

獣人のメイドはそんなに珍しいのか。先程から奇異の視線がブスブスと刺さって痛い。・・・・・・なぜか俺に。

当の本人である馬鹿力猫耳メイドより、俺の方に視線が集中しているのはなぜだろうか。

「・・・・・ここが泊まってる宿ね」

「はいっ！ご主人様のお師匠様に許可をもらうんですよねっ！」

「・・・・・・うん」

俺たちが泊まってる宿、『夢の揺りかご』の前に到着した時には、俺の精神ライフゲージは、既にレッドゾーンに突入していた。

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「実は私、勇者を守護する一族なんですけど・・・・」

馬鹿力猫耳メイドの彼女・・・・・・名前はユウリと言ったか。

裏路地から脱出してすぐに、ユウリはそんなことを言い出した。

「あなたからは、勇者の波動を感じます。だから・・・・・私をあなたに仕えさせて下さいっ！」

「・・・・・・・勇者の波動？」

「はいっ！もうそれは、他の勇者様たちに負けないくらいの波動を！」

やばい。突然の電波発言に、俺はどう対処したらいいのか・・・・。

よし、ここは逃げよ『ガシッ』・・・・・・・。しっかりと手を掴まれました。

「い、いきなりどうした・・・・・？」

「いえ、なんとなく」

そんな満面の笑みで答えられても・・・・。

コイツは、人の心でも読めるのか？

「はぁ・・・・・・・一つ言っとくけど、俺は勇者なんて大それたものじゃないからな？」

諭すように、はっきりと言ってやる。

「・・・・・・・そう、ですか・・・・」

俺の言葉に、見るからにガックリと肩を落とすユウリ。

「・・・・でも、最終的には勇者と同じかもな」

「・・・・・・・？？」

頭に？を浮かべながら、首を傾げるユウリ。

「いや、俺たちが目指すものも魔王を倒すことだからさ。結局は他の勇者たちと同じことやってるんじゃないかなぁって」

悲しそうなユウリの顔を見てたら、知らず知らずの内にそんな言葉が口から出ていた。

「・・・・じゃあ、やっぱり勇者様なんですね！？」

そんなユウリの言葉に、俺は苦笑する。

「だから違うって。・・・・・俺はただ、友達を護りたいだけなんだよ」

「友達を、護る？」

「うん。第一、勇者って呼ばれるほど正義感があるってわけでもないしね。それに俺、強くもないし、格好よくもないし」

俺の知識の中にある、勇者のイメージを口にしてみて、改めて理解した。

自分のちっぽけさに。

そんな自分が、魔王という大きな存在を倒そうなどと思っている愚かさに。

でも、それでも、初めて出来た友達との約束くらい守ってみせようと思う。

俺の友達を脅かすかもしれない存在から、あの二人を護ってみせようと思う。

それだけが、俺に出来る“全て”なのだから。

「そう、ですか・・・・・・・・」

突然、ピタッと立ち止まるユウリ。

「だからさ。俺なんかじゃなくて、本物の勇者を手助けしてやってよ。きっと、その方がユウリの為でもあるからさ」

俺がそう言うと、ユウリはコクッと頷いた。

わかってくれたみたいだな。そう思いかけたのも束の間・・・。

「・・・・決めました。私、ご主人様に一生仕えます！」

ユウリは大声でそう宣言しやがった。

・・・・・・・・・・・・・・・ちょっと待て。今、なんて言ったんだおい。

俺は、頬を引きつらせながら、「念のためにもう一度言ってみてくれ」、と質問する。

「・・・・？ご主人様に一生仕えます・・・って、何度も言わせないで下さいよぉ！」

そんなに言いたくないなら、何故言ったし・・・・・。

「は、話が唐突すぎて・・・・・・・」

「だって、ご主人様、優しいです。私の為を思って、勇者じゃない、なんて言ったんですよね？」

「いや、だから俺は勇者なんかじゃ・・・・」

「そんなことはありません」

・・・・・やばい。なんか話が噛み合わない・・・・・・。

「少なくとも、私はご主人様を勇者だと思っています」

「・・・・なんで、そこまで俺にこだわるんだ？」

「そうですね・・・・・実は、自分でもよくわからないんです」

クスクスッと笑うユウリ。

そんなユウリの態度に、俺は大きくため息をついた。

そんな風に笑われたら、無下に断ることができないじゃないか・・・・。

「でも、一つだけはっきりとしていることがあります」

ユウリはそう言って、すぅ、と何度か深呼吸を繰り返した。

気のせいか、ユウリの頬がほんのり赤くなっているきがする。

「私はご主人様の側にいたい。ただ、そう思ったんです」

街中の喧騒が一気に消え去った。

まるで告白じみたことを言われて、俺の頭のなかは真っ白になっている。

何を隠そう、彼女いない暦＝年齢のリョウはとてつもない衝撃を受けていた。

顔はまるで茹で上がったタコのように赤くなり、胸の鼓動は、どんどんスピードを上げていく。

（お、落ち着け、落ち着くんだ俺・・・・）

なんとか落ち着いてはきたものの、頬はまだ熱を持っている。

「だから、主従関係がいやなら友達とかでも構いませんから、側にいさせてくださいっ！」

なるほど、友達とかとして、ね。

あははは、と乾いた笑いが口から出た。

まったく、俺は何を期待してたんだろうか。

ふぅ、と息をついて、今すぐ布団か何かに潜り込みたい気持ちを抑えつつ、ユウリの言葉に返答する。

「友達、ってことならいいけど」

俺がそう言うと、ユウリは顔一杯に笑顔の花を咲かせた。

「本当ですかっ！私、とっても嬉しいですっ！」

そんなユウリの笑顔を見ながら、フィオやリリアにはなんて説明しようか、と考えはじめたリョウ。

（まぁ、新しい女友達が増えるわけだし、二人としても嬉しいだろ）

勝手にそう決めつけ、一人頷く。

ユウリに、これから他の旅仲間を紹介する旨を伝え、宿に向かおうとした時、初めて気付いた。

自分達を野次馬が囲っていることに。

たぶんだが、一連の出来事は、野次馬たちの記憶に刻まれ、酒の肴になるだろう。

俺はユウリの手を掴み、逃げるようにその場を去ったのだった。

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「と、いうわけで・・・・・・」

「な、に、が、というわけなのじゃ？もっと詳しく説明せんか！」

「・・・・・・」

ブンッ、ブンッ！

・・・・フィオが意味ありげに屶を素振りしているのはなぜだろうか。しかも、無言ってのは滅茶苦茶怖い。

なぜかわからないが、俺がユウリを連れてきた途端、部屋の空気が重くなった。

街に来る前より状況は悪くなっている。一人で買い物に行ったのがダメだったのだろうか。

「二人とも、リョウ様を困らせるのはやめてくださいっ！」

ギロッ！

リリアとフィオから睨まれたせいか、ジトッと嫌な汗が出てくる。

今なら、蛇に睨まれたカエルの気持ちがわかる気がするな・・・・・。

てゆうか、二人はなぜ俺を睨むんだ？意味がわからん・・・・。

「リョウ、つまりなんだの。これから、コヤツも交えて旅をするってことでいいんじゃな？」

「・・・・・そう、なるな」

一応端的な説明はしたのだ。

ユウリが俺を勇者と間違えて、それから色々あっていまに至る、と。

リリアはそれをやっと理解してくれたらしい。

「んじゃあユウリ、自己紹介」

いまさらだが、ユウリには自己紹介をしてもらおう。

「皆さん、先程リョウ様と友達になったユウリ・ルヴ・ブルネーイという者です。特技は、料理と家事全般です！これから、よろしくお願いしますねっ！」

そう言ってユウリが頭を下げると、二人は渋々といった感じで「よろしく」と返事をした。

・・・・二人がユウリに嫉妬しているように見えるのは、俺の気のせいだろうか。

確かにユウリは、二人と違って料理は出来るし家事も出来るし、猫耳だし、巨乳だ「あ、手が滑りました」『ストンッ！ 』・・・・・・・・・あ、危ねぇ・・・・。

突然、フィオの手から屶がすっぽ抜けて俺の方に飛んできた。

ギリギリで避けれたものの、直撃していたら、俺の後ろの壁のように屶がサックリと刺さっていたに違いない。

「い、いきなり何するんだよっ！」

「ごめんなさい。何かリョウが失礼なことを考えていた気がしたんですけど」

そんなフィオの言葉に、「そ、そんなわけないだろ？」と反論する。

（こ、コイツ、人の心が読めるのか？・・・・・ま、まさかな・・・・でも、念の為・・・・・・訂正。“フィオは”貧乳ではないっと）

「さて、と。フィオと・・・・・ユウリ、だったかの。何か食べ物を買ってきてくれんか？今日はこの部屋でパァッとやろうと思うとるからの」

「はい、マスター」

「え、えっと、リリアさん・・・・でいいんですよね？わかりましたっ！」

リリアの一言で、ササッと部屋から出ていく二人。

「あ、荷物あるだろうし俺も」

ガシッ！

二人を追い掛けようと足を踏み出すと、リリアから手を掴まれた。

「誰が、貧乳かのぉ？・・・・・・リョウ、少しばかり、お話し、しようか？」

その日、リョウの心の中にある決意が生まれた。

嘘でも、女の人の悪口（特にリリアとフィオの）は絶対に考えないようにしよう、と。