妖花街にて保育士をすることになりまして。

番外編

どらいやーでぶわぁ～っ‼ （第五章/お風呂上りのひと時）

　お風呂から上がり、皆で着替えていた最中。

　事の始まりは、吾妻の何気ない一言だった。

「なぁなぁ杏咲ちゃん、きょうもかみかわかしてや！」

「うん、もちろんいいよ」

　杏咲と吾妻からしてみれば、いつもと変わりないやりとりだ。

　しかし一緒にお風呂に入っていた十愛からしたら、そうではなかったらしい。聞こえた言葉に反応して、ぱっと顔を上げた。

「……きょうも？　吾妻、いつもかわかしてもらってるの？」

「せやで！　杏咲ちゃんが、どらいやーでぶわぁ～ってしてくれるんや！」

「……ふ～ん」

　何か言いたげな様子で、けれどその言葉を吐き出すことはなく、十愛は口を噤んでしまった。

　そんな十愛の顔を見た杏咲は、その場にしゃがみ込む。目線を合わせて、ニコリと微笑んだ。

「十愛くんの髪は、いつもサラサラで凄く綺麗だよね」

「……そう？」

「うん、とっても！　よかったら、十愛くんの髪も乾かしていいかな？」

「！　……まぁ、べつにいいけど」

「ふふ、ありがとう」

　ぼそりと呟くようにして返ってきたのは、了承の言葉。その唇はツンと尖っていたけれど、すぐにゆるりと口許を緩ませて嬉しそうに微笑んでいるのだから、可愛いなぁと思う。

　十愛の湿った髪をポンポンと優しく撫でていれば、どこからか感じる視線。杏咲がそちらに顔を向ければ、いつの間にか、すぐそばに湯希がいた。

「……おれも、ぶわぁ～って……やってほしい」

　綺麗な翡翠色の瞳に、真っ直ぐ見つめられる。湯希からこんな風に“何かをしてほしい”とお願いしてくれる姿は稀なため、杏咲は嬉しい気持ちを隠さずに顔をほころばせた。

「うん、もちろんだよ！　湯希くんの髪も乾かすね」

「……うん」

「よっしゃ、みんなでぶわぁ～や！」

「ぶわぁ～」

　片手を挙げて意気揚々とした様子の吾妻と、つられるようにして片手を小さく掲げている湯希。十愛はタオルで拭いた髪を手櫛で整えていて、桜虎は……姿が見えないので、早々に着替えて脱衣所を出て行ったのだろう。

「よし、それじゃあ行こっか。乾かすのは私の部屋でいいかな？」

「うん、いいよ」

「ええで！」

「うん」

　杏咲の声に、三人分の可愛らしい返事が返ってくる。けれど吾妻が何かを思い出したように「あ！」と声を上げ、「さきにいっててや！」と一人で走っていってしまった。

「吾妻くん、どうしたんだろう？」

「かわやにでもいったんじゃないの？」

「……さき、いってよ」

　突然の吾妻の行動を不思議に思いながらも、ひとまず三人で、杏咲の私室へ向かうことにした。

　＊＊＊

「なんだよいきなり……！」

「ええからええから！」

　杏咲たちがドライヤーを準備して待っていれば、吾妻はすぐにやってきた。そしてその小さな手は、誰かの手をしっかりと握りしめている。――そう、吾妻に無理矢理引っ張られてきたのだろう、そこには不満そうな顔をした桜虎がいたのだ。

　そしてその後ろには火虎もいて、けれどどこか申し訳なさそうな顔をして立っている。

　わいわいと賑やかな子どもたちの横を通って、廊下に突っ立ったままの火虎のもとに近づく。

　どうしていつまでたっても部屋に入ってこないのかと、不思議に思った杏咲が尋ねれば、逆に「……オレも入っていいのか？」と尋ね返されてしまった。いつもの火虎らしくない物言いに首を傾げながら、杏咲は「もちろん！」と笑顔で頷く。

「火虎くんも、遠慮なんかしないでいつでも遊びにきてくれていいんだからね。……といっても、特に面白いものがあるわけでもないんだけどね」

「いや、ちがくて……なんつーかさ、オレも男なわけだし、その……夜に女の人の部屋に行くのって、あんまよくねぇのかなって思って」

　目線を反らして、気まずそうな顔で告げられた言葉に、杏咲は目を瞬いた。

　いくら人より成長が早いとはいえ、まだ六歳くらいの子がそんなことを気にしているとは、思ってもみなかったからだ。まぁ火虎と同世代の子が皆こうというわけではなく、大人びている火虎だからこその考えなのかもしれないけれど。

　火虎くんもお年頃なんだなぁ、なんて変に感心してしまいながら、目の前の小さな頭にそっと手を伸ばした。まだお風呂には入っていないのだろう。その黒髪は滑らかで柔らかく、指の間をさらりと流れていく。

「そんなこと、気にしなくていいんだよ。でも……気にかけてくれてありがとう」

「……おぅ」

　どこかソワソワした様子で、決まりが悪そうに黙って頭を撫でられる火虎に頬を緩ませながら、杏咲は言葉を続ける。

「ふふ。火虎くんも、もっと甘えてくれたら嬉しいなぁ」

　杏咲の言葉に、今度は火虎が瞳を瞬いた。けれどきょとんとした顔を見せたのはほんの一瞬のことで、今度ははにかみながら、気恥ずかしそうに後頭部を掻いている。

「……まぁ、たまには子ども扱いされんのも悪くねぇかな」

　耳に届いたその言葉に、杏咲は穏やかな笑みを返したのだった。

　＊＊＊

「だぁから！　オレはいいっていってんだろ！」

「ええやん、桜虎もぶわぁ～ってしよ！　あっ、おれがやったげてもええんやで？」

「ぜっってぇヤダ！」

「ならオレがやってやろうか？」

「そっ……、」

「なんでひぃくんにはいややっていわへんのや！　いややおれがやる～！」

「だ、だからヤダっていってんだろ！」

「ハハッ、おまえら仲良いなぁ」

「よくねぇ！」「せやろ!?」

　杏咲の私室に足を踏み入れた火虎にも座ってもらい、さぁドライヤーで皆の髪を乾かそうということになったのだが――そこに待ったをかけたのが、桜虎だった。

　どうやら桜虎と火虎は、何の説明もないままに連れてこられたようだ。

　これからドライヤーという機器で髪を乾かすのだということを聞かされて、桜虎はますます不機嫌そうな顔をしている。その顔には“なんでわざわざかわかさなくちゃならねーんだよ！　めんどくせぇ！”と、でかでか描かれている。

「も～、べつにいいじゃん！　それより、はやくかわかしちゃおうよ！」

「……かみ、はやくしないと、かわいちゃう」

　これまで黙って桜虎たちのやりとりを見ていた十愛が、不満そうに頬を膨らませている。続ける湯希も無表情ながら、その声はどこか不服そうな色を孕んでいる。

　――湯希くんの言う通り、このままじゃ自然乾燥になっちゃいそう。

　そう思いながら、杏咲は自宅から持ってきていたドライヤーをコンセントに挿して、スイッチを入れた。そうすれば、室内にそこそこ大きな風音が響き渡る。――瞬間。

「っ、‼」

　吾妻と口論していた桜虎が、小さく飛び上がった。真っ黒な耳と尻尾が、真っ直ぐピーンと立っている。

　これまではタオルドライや自然乾燥で済ませていたようだし、ドライヤーの聞き慣れない風音に驚いたのだろう。

　そして、驚いたのは桜虎だけではなかったようだ。十愛と湯希もビクリと肩を震わせて、パチパチ目を瞬いている。

「ご、ごめんね。びっくりさせちゃったかな？」

「べっ、べつに、おどろいてなんかねぇよ！」

　杏咲が子どもたちに向けて謝れば、桜虎がいの一番に答えた。

「ほんとに？　それじゃあ桜虎くん、一番にやってみる？」

「……オ、オレさまは、いい。しかたねぇから、吾妻にゆずってやるよ」

　話の流れでそのまま桜虎を誘ってみれば、つい数分前とは打って変わり、何だか様子が違って見える。目線を反らして、どこかしおらしくしているような……。

「桜虎、もしかして……」

　杏咲と同じことを思ったらしい十愛が口を開けば、言い切る前に、その場に立ち上がった桜虎が宣言するように言い放つ。

「い、いっとくけどなぁ！　……べ、べつに、こわいからとかじゃね～んだからな‼」

　その言葉に、数秒ほど、何とも言えない沈黙が広がった。

「……そっか、そうだよね！(本当は怖いんだろうなぁ)」

「(怖いんだな)」

「(こわいんじゃん)」

「(……ねむい)」

　上から順に、杏咲、火虎、十愛、湯希である。各々口には出さずに、胸中で思うだけに留めていたのだが――そこで思うだけに留められず、素直に思ったままを口に出してしまう子が、一人いた。

「桜虎、ほんまはこわいんやな！　だいじょうぶやで、こわいんやったら、おれがて、にぎっててやるからな！」

　にっこり眩しい笑顔。その表情を見れば、吾妻が善意から言ったのだということは、この場にいる皆が分かっている。けれど――桜虎にとっては、そうはいかなかった。

　小さくたって男の子。彼なりのプライドがあるのだろう。

「っ、……こわくねぇっていってんだろ‼」

　キッと吾妻を睨みつけたかと思えば、そのまま掴みかかる。驚いた吾妻が尻餅をつけば、桜虎はその上に馬乗りになって、吾妻の頬をグイグイ引っ張り始めた。

「ひゃにふるんやぁ～‼」

「あ～、ったく。桜虎、ちょっと落ち着けって」

　杏咲が止めに入ろうとすれば、それよりも早く、すぐそばにいた火虎が間に割って入った。吾妻から桜虎を引き離して、落ち着かせるように背中を撫でている。

　――もうこれは、髪の毛を乾かすどころの話じゃなくなっちゃったかも。

　杏咲がどうするべきかと思っていれば、湯希がウトウトと舟を漕いでいることに気づいた。その瞼はすでに落ちかけていて、今にも閉じられそうだ。

「湯希くん、眠い？」

「……うん」

「……それじゃあ、先に湯希くんから乾かしちゃおうか」

「……ん」

　杏咲に声を掛けられて、湯希はゆっくりと顔を持ち上げた。眠たくても、やはりドライヤーで髪を乾かすことには興味があるようだ。

　先ほど吃驚させてしまったらしいことを反省して、杏咲はドライヤーの送風口を自身の髪に向けて見せる。さっきは“強”にしたところを今度は“弱”に設定して、電源スイッチを入れる。そうすれば、先程よりも弱めの温風が杏咲の湿った髪の毛を揺らした。

「こうやって髪に当てるんだよ。あったかい風や冷たい風が出てきてね、髪を乾かしてくれるの」

　スイッチを切った杏咲が言えば、湯希だけでなく、他の子どもたちも杏咲に注目していた。桜虎の顔を見遣れば、もうそこに怯えの色は見られない。興味深そうにドライヤーをじっと見ている。

「よし、それじゃあ順番に乾かそうか。まずは、「は～い！　お、「おれが、いちばん」

　杏咲が言い切る前に両手を挙げて立ち上がり、吾妻がアピールする。

　けれど、そんな吾妻の言葉に更に被せるようにして、湯希が名乗りを上げた。

　元々湯希から乾かすつもりだったが、湯希は普段控えめで、こういう時に自ら声を上げるイメージがなかったため、杏咲は少しだけ驚いた。

「うん。それじゃあ、今日は湯希くんから乾かそうね」

「えぇ～、おれ、いちばんがよかったなぁ」

「吾妻はいつもやってもらってたんだからいいでしょ！」

　ぶぅぶぅと文句を言う吾妻だったが、十愛からの言い分に納得したのか、まだ不満そうな顔ではあるけれど、大人しく座って待つことにしたらしい。

「吾妻くんも順番に乾かすから、少し待っててね」

　そう吾妻に声を掛けてから、杏咲は湯希の後ろに回り込む。

「それじゃあ乾かすね」

「……うん」

　湯希が頷いたのを確認してから、ドライヤーのスイッチを入れる。

　透明感のある蜂蜜のような色をした髪が、温風に乗ってふわりと浮かび上がる。一緒に獣耳もぴくぴくと動いている。

　そっと湯希の顔を窺ってみれば、その目は気持ちよさそうに閉じられている。

　そのまま髪全体に風を当てていれば、短めの髪はあっという間に乾いた。自宅から持ってきていたヘアオイルを毛先になじませてから、その頭をそっと撫でる。

「湯希くん、おわったよ」

「……、うん」

　眠たそうに目をとろんとさせた湯希は、そのまま杏咲の膝の上に倒れ込むようにして、ぱたりと頭を乗せた。

「あぁ～！　湯希ずるいやん！　おれ、まだどらいやぁやってもらってへんのに！」

「……そんじゃあ、オレさまがやってやるよ」

「……桜虎のは、なんかいやや‼」

「はぁ!?　なんでだよ！　せっかくオレさまがやってやるっていってんのに！」

「いやや～！　桜虎へたそうやもん！　杏咲ちゃんがいい！」

「なんだと～!?」

　今度は先ほどと言っていることが真逆だ。ドタバタと追いかけっこを始めてしまった吾妻と桜虎。その騒がしい足音に、湯希は眉根を寄せて「んんっ……」とくぐもった声を出しながら、杏咲のお腹に顔を埋めるようにする。

「あ～、ワリィけど、オレそろそろ風呂に行ってきてもいいか？」

　桜虎と吾妻を目で追いかけながら、火虎が申し訳なさそうな顔で杏咲に問いかける。その間に、十愛はちゃっかり杏咲の目の前に座ってドライヤー待ちをしている。

「あはは、うん。ここは任せて、火虎くんはお風呂に――」

　杏咲が答えていれば、突然、出入り口の障子戸が開かれた。来訪者の顔を見て、騒いでいた吾妻たちの動きもピタリと止まる。

「杏咲先生、声も掛けずにごめんね。……で、そこの二人は、今何時だと思ってるのかな？」

　眉を下げて杏咲に謝罪した透は、次いで吾妻と桜虎に視線を移した。その口許は、変わらず笑みを湛えているけれど――何だか、妙な圧を感じる、ような。

「そんなに乾かしてほしいなら、俺がしてあげるよ。さ、おいで」

　にっこり笑って桜虎と吾妻の手を握った透は、そのまま二人を連れて部屋を出て行く。

「いやや～！」と吾妻が助けを求める声が聞こえるが――苦い笑みを浮かべた杏咲は、ひらひらと手を振って返すしかできなかった。

　こんな風にして、夢見草の離れでの夜は、賑やかにも更けていくのである。