第百二十五話
「……良かった。やっと目を覚ましたわね」
「……紅葉、せんせ……？」
目を覚ました杏咲の視界に映りこんだのは、眉を下げて心配そうな表情をしている紅葉の、美しい相貌だった。
「貴女、結構危ない状況だったんだからね。狐火にあてられて身体は冷え切ってるし、負の妖気まで体内に取り込んじゃったから、此処に運び込まれた時には憔悴しきってたのよ」
「わた、し……」
杏咲はぼんやりする思考の中、記憶を呼び起こそうとするが、まだ意識が混濁しているようで断片的にしか思い出せない。
――牢に入れられて、それで……そう、誰かの声が聞こえたんだ。涙に濡れた声が、私の名前をずっと呼んでくれていた。
「私……誰かの声が、聞こえたような……気がして」
「あぁ、それなら……あの子達でしょうね。貴女が倒れて、子ども達、凄く心配していたらしいから」
「子ども達が……」
「えぇ。それで、出雲から駆けつけた伊夜様が、貴女を此処まで連れてきたのよ」
紅葉は起き上がろうとする杏咲の背に手を添えながら、杏咲が意識を失っていた間のことを話してくれる。
「……伊夜さん、が……？」
「えぇ。今は夢見草に戻ってるわ。色々と後処理に追われているみたいね。……貴女、従業員の一人に、牢に閉じ込められてたんでしょ？ 騒動に巻き込まれて重症になったって聞いたけど」
「わた、し……」
――そうだ、思い出した。草嗣さんに十愛くんと玲乙くんと一緒に牢に閉じ込められて、透先生が助けにきてくれて。でも突然、玲乙くんの様子がおかしくなったんだ。
「というか貴女……倒れてから、もう五日間は眠り続けていたんだからね」
「いっ、五日間、もっ……!? っ、ケホッ」
紅葉は咳き込む杏咲の背を擦りながら、いつの間に用意していたのか、水の入ったグラスを差し出してくれる。
「ほら、水よ。飲みなさい」
「っ、……ふぅ。ありがとうございます、紅葉先生」
喉を潤した杏咲は、改めて室内を見渡してみた。
一見普通の和室に見えるが、奥の方の壁には怖い顔をした鬼の面が幾つか並んでいて、床の間には高級そうな壺や刀が飾られている。
「全く……貴女はひとまず、暫く絶対安静だからね。外傷はほとんどないけど、体内の方がだいぶ瘴気に侵されていて、体力もかなり消耗してたのよ」
「そうだったんですね……。紅葉先生が、治療してくれたんですよね？」
「……まぁ、一応私は医療の知識もあるから。仕方なくね」
紅葉は視線を逸らしながら、どこか照れくさそうな表情で、小さく唇を尖らせながら言う。
「ありがとうございます、紅葉先生」
「べ、別に、お礼を言われるようなことじゃ……と、というか、私はもう先生じゃないんだからね！」
「でも、お医者さんのことも先生って言いますし……私にとって、やっぱり紅葉先生は、紅葉先生なんです。……この呼ばれ方、嫌ですか？」
「……もうっ、別に何でもいいわよ！ とりあえず私は、酒吞童子様に貴女が目を覚ましたことを知らせてくるから！ 貴女はもう少し寝てなさい」
「酒呑童子さんに……？」
何故ここでその名前が出てきたのか分からず、杏咲はきょとんとした顔をする。
その表情を見て杏咲の考えていることを察したらしい紅葉は、呆れたような溜め息を吐き出した。
「前にも言ったでしょう。私は酒吞童子様のもとで暮らしてるって。つまり此処は、酒呑童子様の暮らされている御屋敷ってことよ」
「酒吞童子さんの……そうだったんですね」
「全く、あの方に心配かけるなんて羨まし……じゃなくて、信じられないわよ！ 私だってあの方に頼まれなかったら、貴女に付きっきりで看病なんてしなかったんだから……会ったらしっかり感謝と謝罪をしなさいよね！」
紅葉は息巻きながらも、丁寧な手つきで杏咲の身体に触れて触診を終えると、そのまま部屋を出ていってしまった。杏咲が目覚めたことを知らせるため、酒吞童子のもとへと向かったのだろう。
