さざなみ

縁

　最も完全な復讐は、侵略者の真似をせざることなり。

　　マルクス・アウレリウス・アントニウス

　第四償【縁】

　朝矢時生は、去年仕事を辞めた。

　その前からも、娘である朝矢美琴の様子はおかしいと思っていたが、色々ある時期だろうと思い、特には話も聞かなかった。

　「美琴、今日も仕事行かないのか？」

　「美琴、いい加減にしなさい」

　「美琴、部屋で何をしてるんだ」

　美琴が小さい頃に母親は亡くなり、男手ひとつで育ててきた美琴は、親の時生が言うのもなんだが可愛い娘だ。

　しかし、最近は何も語らず、部屋に籠っていることが多くなった。

　声をかけてみても返事もなく、久しぶりに顔を出したかと思うと無言のまま。

　どうして美琴がそうなってしまったのかは、それからすぐに分かることとなった。

　「どういうことなんて美琴！お前、仕事場の男と付き合っていたのか！？男はお前とはお遊びだったってことか！？どうなんだ！答えなさい！！」

　「五月蠅い五月蠅い！！放っておいてよ！！」

　「美琴！！美琴！！」

　毎日のように言い合うようになり、美琴は部屋でブツブツと独りごとを言っていたり、ストレスからなのか暴れたり、最近では被害妄想をすることもあった。

　しかし、時々外に出ることもあったため、気分転換に出かけているのだろうと思っていた。

　美琴は小さい頃から引っ込み思案な子で、人様の物を奪おうとか、そういうことを考える子ではない。

　浮気だの不倫だの、そういった言葉とは無縁の子のはずだ。

　食事もまともに取らないためか、美琴は会う度にやせ細ってきている気もしたが、強く言っても逆効果のため、口煩く言うのは止めていた。

　そんなある日、朝矢家に刑事が来た。

　「美琴は部屋だが」

　「少し、お話を窺いたいのですが」

　「美琴に？どうして？」

　「それは・・・」

　リビングに刑事達を案内すると、部屋まで行って美琴を呼んだ。

　刑事達が美琴の話を聞きたがっていることを言うが、美琴は返事もせず、部屋からも出てこなかった。

　時生は下に下りて、部屋から出て来ないことを伝えると、刑事は美琴の部屋の前まで行き、部屋にいる美琴に聞こえるような声で話した。

　「先日亡くなった淀嶺晃太さん、ご存知ですよね？淀嶺さんのスマホに、あなたとのやりとりがありました。詳しい話、聞かせてもらえませんか？」

　「おいおい、どういうことだ？一体何の話を？」

　美琴は変な噂が広まってからというもの、仕事を辞めてこうして引きこもりのような生活を送っていた。

その中で、ネットを通じて淀嶺晃太という男と連絡を取り合い、接触していたというのだ。

　「どう言う男なんです？さっき亡くなったって・・・」

　「ええ。薬物中毒で」

　「薬物・・・！？それと美琴と、どういう関係が」

　「淀嶺晃太に薬物を渡していたのが、娘さんの可能性があります。そこで、娘さんの薬物反応も確認しようと」

　「娘は薬なんぞに手は出さん！！」

　刑事を追い返したあと、時生は美琴にドア越しに話しかける。

　「美琴！お前、薬なんてやってないよな？あの淀嶺とかいう男なんか、知らないだろ！？」

　何も答えない美琴に、翌日、また刑事がやってきた。

　どうやら、美琴は仕事を辞めてからすぐ、ネットで「死にたい」と書きこんでいたらしく、そこに答えたのが淀嶺晃太だったそうだ。

　淀嶺は美琴の言葉に対し、自分も今とても落ち込んでいて、誰にも相談出来ずにいるから、その気持ちを共有しようといった内容のものが返信されていた。

　それをきっかけに、美琴は淀嶺と一度会い、連絡先を交換。

　薬の売人に何処で出逢い、何処で受け取っていたのかは分からないが、貯金を崩して薬を購入していた美琴は、それを同じ境遇にいる淀嶺にも渡したをみられている。

　「娘さんの部屋を調べられれば、その証拠も出てくるでしょう。それに、娘さんが常習犯ということも」

　「そんな・・・！！あの子が！」

　「仕方がありませんので、令状を取っての家宅捜索になるかと思いますが」

　そう言って、刑事は出て行った。

　それからというもの、美琴が時々外出をしようとすると、マスコミに囲まれてしまうようになった。

　理由はもちろん、薬物中毒で死んだ淀嶺晃太と連絡を取り合っていたということと、美琴の元仕事場を調べた記者が、そこでの上司との関係についてだ。

　「先日亡くなった男性との関係は」

　「肉体関係はあったんですか」

　「仕事先での不祥事の件は」

　ただでさえ細くなってしまった美琴は、連日マスコミの押し寄せで、余計にやつれてしまっていた。

　タクシーに乗って逃げたとしても、家に帰ってくるとまた群がってくる。

　無事にタクシーに乗ると、美琴はとある場所まで向かってもらった。

　誰もいないような静かな寺に着くと、美琴はそこにある、自分の話を聞いてくれていた淀嶺晃太の墓の前で手を合わせる。

　寒さからではない手の震えに、美琴はすぐに帰ろうと立ち上がると、そこには女性が立っていた。

　誰かの墓参りだろうかと思って会釈をすると、その女性はいきなり美琴に歩み寄ってきて、鬼のような形相で喚き散らした。

　きっと淀嶺晃太との関係を誤解しているのだろうと、美琴はなんとかそれを伝えたのだが、女性は納得するはずもなく、美琴はそこから逃げるのに精一杯だった。

　再びタクシーに乗って家に向かってもらっている間、美琴は考えていた。

　上司と恋仲だなんて噂をたてられて、そりゃ、上司として尊敬はしていたし、美琴も信頼されていたため、会社を告発することに協力してほしいとも言われていた。

　しかし、あんな噂が立ってしまっては、上司の告発に協力したところで意味が無くなってしまう。

　だからこそ、美琴は仕事を辞めたのだ。

　信頼している上司のことを信じて辞めた美琴に対して、会社からは軽い女とのレッテルを貼られてしまった。

　時生は仕事ばかりで、美琴のことを大事に思っているのは分かっているが、仕事を犠牲にしてまで美琴に時間を裂こうなどとは思っていない。

　ネットで通じた相手は、優しかった。

　よく話も聞いてくれたし、お互いに悩みとか愚痴を言い合って、とても良い気晴らしになった。

　でも、美琴にはもう何も残っていない。

　「着きましたよ」

　「え？」

　「着きました」

　「ああ、ありがとうございました」

　気付けば家に着いており、美琴を待ちかまえていた記者たちにあっと間に囲まれてしまう。

　その頃、時生は外がまた騒がしくなってきたことで、美琴が帰ってきたことが分かった。

　玄関を開けてすぐに中に入れようと思って少し扉を開けたとき、そこにはマスコミに囲まれている美琴がいた。

　名前を呼ぼうと口を開いたのだが、美琴はマスコミから逃げるようにして走りだし、そして、車に轢かれてしまった。

　車もスピードを出していたため、美琴は即死状態だった。

　マスコミたちは、ここぞとばかりに瀕死の状態の美琴を写真に収めており、時生は家から飛び出すと、記者たちから美琴を守るように抱きかかえた。

　救急車に乗せられた美琴だが、その時にはすでに心拍停止で、救急車の中で死亡が確認された。

　そして翌日、美琴は薬物中毒の上、働いてきた会社の上司を寝取っただのと新聞に書かれていた。

　美琴は他人の噂に振りまわされた上、マスコミに殺されたというのに、まるで他人事のように書かれたその記事に、時生は言いようのない怒りを覚える。

　後日、時生は美琴の噂相手になった男のもとへと向かっていた。

　何処に向ければ良いか分からないこの感情を、その男に全てぶつければ少しは気が落ち着くかと思ったのだ。

　しかし、返ってきたのは予想外のものだった。

　「ああ、もしかして宮守さんのことですか？宮守さんなら、自殺しましたよ」

　「じ、自殺・・・！？」

　「ええ。ニュースにもなってましたけど」

　時生は美琴のことばかりで、世間で誰が死んだかなんて見ていなかった。

　帰って新聞を広げてみると、そこには確かに、宮守と書かれた男の名があり、会社の屋上から飛び降り自殺をしたと載っていた。

　「くそっ・・・くそおおっ！！」

　時生は、美琴のことを好きなように書いていた記事を眺めていると、最後に書かれている名前をじっと見る。

　そして美琴の記事を切り抜くと、それを持って何処かへと出かけて行く。

　時生の前には、１人の女性がいた。

　ベンチに座ってスマホを耳にあてながら、分厚い手帳に何かを書いている。

　「では来月の１６日、１４時からで、はい。よろしくお願いいたします。失礼します」

　電話を切ってからも、しばらくそこに座ったままの女性は、手帳を眺めながらぶつぶつと何か言っており、またすぐにどこかへと電話をかけていた。

　それも終わってベンチから立ち上がると、時生は女性に声をかける。

　「おい、お前」

　「え？・・・あ」

　「？俺に見覚えがあるのか？」

　「・・・いいえ？何か御用ですか？」

　「お前か！こんな嘘っぱちの記事を書いたのは！！娘はな・・・！マスコミに、お前たちに殺されたんだぞ！！それなのに、よくもこんなものが書けたな！！」

　女性に美琴の記事を見せると、女性はため息を吐いた。

　「これを書いたのは私ではありません。それに、こんな事件、私は興味ありません」

　「こんな事件だと！？娘が、死んだんだぞ！」

　「ですから、それに関してはご冥福を祈りますが、私は記者としての仕事をまっとうしている心算です。間違ったことをしているとは思っていません」

　「なんだと・・・！？なら、せめて、娘以外に女がいたことを証明してくれ！あの子はそんなことが出来る子じゃないんだ！！」

　「大変残念ですが、仕事が立て込んでおりますので」

　女性はまるで迷惑そうな顔で、時生から放れて行く。

　肩を上下に激しく動かしながら呼吸を荒げる時生は、ポケットからハンカチに包まれたナイフを取り出した。

　「お前等の・・・お前等のせいで！！」

　女性が肩にかけていた鞄は地面に落ち、女性はゆっくりと後ろを見ると、時生が震える手でナイフを持っていた。

　そこには血がついており、女性は自分の背中から血が出ていることを知る。

　時生はそこから走り去って行ってしまったため、女性は自力でスマホを手に取ると、救急車を呼んだ。

　目を覚ましたとき、そこは真っ白な天井が見えるだけ。