蒼月の交響曲

第二章 いざ北方の地へ

第七十八話 勇気に応えるもの

「クラウス！　ゴーレムって何だ！？」

　切迫した状況を本能で感じ取ったのだろう、髪を刃に変えながらエルナータが叫ぶ。クラウスはそれに、眉根を強く寄せながら答えた。

「古代の人間が遺跡を守る為に造り上げた、全身が鉱物で出来た番人だ！　あの石像を見た時に、もっと警戒すべきだった……！」

「ゴーレムを止める方法はないの！？」

　ゴーレムから目を離さずに、続けて僕が問い掛ける。けれど返ってきたのは、絶望的な答えだった。

「定石なら宝を元に戻せば止まる筈だが、その為の祭壇は今奴が破壊してしまった。となれば、奴の体内のどこかにある動力源となる魔石を壊し機能を停止させるしかない……！」

「参ったな……すまない、皆。今回ばかりは完全に俺の判断ミスだ」

　その答えを聞き、苦々しげにサークさんが呟く。そうしている間にもゴーレムは拳を振り上げ、僕らを叩き潰そうとする。

「皆、散れ！」

　サークさんの号令と同時に、僕らは散り散りになってその場から飛びのく。猛スピードで降り下ろされた拳は石畳を抉り、粉塵を撒き散らしながらその場を陥没させた。

「何て一撃だ……一発でも食らったらただじゃすまない……！」

「なら、エルナータがやっつけてやるぞ！　食らえ！」

　あまりの威力に僕が肝を冷やしていると、エルナータがゴーレムの足に近付き素早く刃を走らせた。けれど鉱物であるゴーレムに斬撃は効果が薄いらしく、細い筋は付くものの攻撃が効いている様子はない。

「エルナータ、危ない！」

　そんなエルナータに、ゴーレムが身を屈め高速のボディブローを見舞う。拳が直撃したエルナータは軽々と吹き飛ばされ、遠くの壁に激突した。

「エルナータ！」

「ごほっ、ごほっ……」

　崩れた壁の瓦礫の下から、エルナータが咳き込みながら顔を出す。よく見ると、事前に印を組んでいたのかアロアのプロテクションの光がエルナータへと向けられている。

「ならばこれならどうだ！　『我が内に眠る力よ、雷に変わりて敵を撃て』！」

　エルナータを攻撃したままの体勢のゴーレムに、クラウスが特大の雷を放つ。それに対しゴーレムは、両腕で自分の体を守るように左右に交差させた。

　放たれた雷がゴーレムの両腕と激突した瞬間、雷が弾け周囲に霧散していった。その光景に、クラウスが驚愕に目を見開く。

「魔法を防いだ！？　まさか……古代に存在したという対魔法金属、ミスリルが埋め込まれているのか！？」

「どうやら、逃げるしか手はなさそうだな……！」

　サークさんの出した結論に頷き、ゴーレムから距離を取ろうとする。けれどゴーレムはその巨体に似合わぬ素早い動きで僕の方に距離を詰め、再び拳を振り上げてきた。

「うわっ！」

　間一髪、その一撃を横に飛んでかわす。拳が石畳を叩き付けた衝撃で飛び散った細かい破片が、剥き出しの肌を打ち痛みを与える。

　このゴーレム、力が強いだけじゃなく巨体に似合わず動きも素早い。全員で一斉に逃げたとして、果たして逃げ切れるのか……？

「……あ……ぁ……」

　ちらりとランドに視線を遣ると、碧のダガーを抱えたまま震えている。……それを見た瞬間、僕の心は決まった。

「ランド、こいつは僕が引き付けるからその間に逃げて！」

「な……そ、そんな……！」

　恐怖に泣きそうな顔で、ランドが躊躇うように首を横に振る。そんなランドを安心させるように、僕は笑顔を浮かべてみせた。

「大丈夫。ランドがここを出るまでの時間なら稼いでみせるさ。例え倒す事は出来なくても」

「そう……だな。それにこっちもむざむざ殺されてやる気はない。お前が逃げ切った後で、無事にあいつから逃げてみせる」

　サークさんもランドを振り返り、腰から曲刀を抜く。斬撃が効かない事は解っているのに、それでもそうするのはランドに自分は大丈夫だとアピールする為だろう。

「あれがゴーレムだと見抜けなかった責任は僕にもある。……少しくらいは格好を付けさせろ」

「こんな形でのお別れになるのは残念だけど……元気でね、ランド」

「帰ったら、メル達によろしくな！」

　皆が皆ランドの為に残る意思を伝え、ゴーレムと向き合う。……勝率は限りなくゼロに近い。けれど大切な友達の為なら、後悔も迷いもない！

「……俺は……俺は……！」

　背後から、震えるランドの声が聞こえる。ランドの背中をもう一押ししようと、僕に視線を向け続けるゴーレムに向かって行こうとしたその時。

「ダチを！　仲間を！　見捨てて逃げたその先に！　……幸せな未来なんざある訳ねえだろうがあああああっ！！」

　突然、その叫びと共に猛烈な風が吹いた。その風は僕の脇を通り抜け、目の前のゴーレムにぶち当たる。

　今までどんな攻撃にも怯まなかったゴーレムが、強い風を受けてよろめいた。……反撃するなら今しかない！

「エルナータは鞭で右足を！　……砕け、鎚よ！」

「解った！」

　僕は立ち上がったエルナータに呼び掛け、体勢を崩したゴーレムの左足に向かう。そして脛の辺りに、思い切り大鎚を叩き付けた。

　僕の与えた衝撃にふらつきながらも、ゴーレムが拳を握り締め僕に降り下ろそうとする。それを防いだのは、再び背後から吹いた突風だった。

「俺の仲間はやらせねえ！　絶対にだ！」

「腕が駄目なら頭に雷をくれてやる！　『我が内に眠る力よ、雷に変わりて敵を撃て』！」

　ランドの叫びと同時、クラウスの雷が今度は大きく仰け反ったゴーレムの頭を穿つ。今度は雷は弾かれる事なく、ゴーレムの頭の左半分を吹き飛ばした。

「ふん、やはりミスリルが仕込まれているのは腕だけのようだな！」

「今度はエルナータの番だ！　さっきはよくもやったな！」

　ゴーレムの右足に辿り着いたエルナータが、髪を鞭に変えて勢い良く脛に叩き付ける。僕も負けじと左足に大鎚で殴りかかるとやがて両足に皹が入り、ぱきりという音を立てて同時に折れた。

　支えを失い、石畳に膝を着くゴーレム。それでも僕らを倒す事を諦めずに、腕をメチャクチャに振り回し始める。

　それを押し止めたのはやはり、背後から吹いた風の壁だった。ゴーレムは力一杯拳を降り下ろすけど総て空中で弾かれて、やがて風に煽られる形で仰向けに倒れる。

「貴様の動力源を晒し出してやる！　『我が内に眠る力よ、雷に変わりて敵を撃て』！」

　隙だらけになった胴体に、クラウスが三発目の雷を放つ。その雷はゴーレムの胸部を深く削り取り、装甲が薄くなった部分から赤い光が漏れ出すのが見えた。

「さあて、それじゃあフィニッシュといこうか！」

　そこにサークさんが駆け出し、自分を狙って叩き付けられた拳をかわして逆に足場にするとひらりとゴーレムの胴体に着地する。そして赤い光の元へ辿り着くと、力を込めて曲刀の刃を深く沈めた。

　固い何かが割れるような音が響き、赤い光が消える。ゴーレムは持ち上げていた腕を石畳へと投げ出すと、それきり動かなくなった。

「……ふう。何とかなったようだな」

「ランド！」

　深く息を吐くサークさんを尻目に、ランドに駆け寄る。ランドの両手はあの、碧のダガーを強く握っていた。

「あの風、ランドがやったの！？」

「あ……ああ。自分でも無我夢中だったからよく解んねえけど、そうみたいだ」

「エルナータが振った時は、ちょっとしか風が出なかったぞ！？」

「そうだ！　エルナータ、怪我はない！？　プロテクションは一応効いたと思うけど……体を見せて！」

　同じくランドに駆け寄ったエルナータの手を引き、アロアがその体を調べ始める。やがてクラウスとサークさんも集まってきたところで、ランドが口を開いた。

「……俺、あの時、凄ぇ怖くて、でも皆を見捨てて逃げるのも嫌で。俺に出来る事なんて何にもねえのに思い切れなくて、そうしたら……声が聞こえた気がしたんだ。『大丈夫』『勇気を出して』『私達が力を貸すから』って……それで、こけおどし程度にゃなるかってこのダガーを振ったら……」

「それは、もしかしたらダガーに宿った精霊の声だったのかもしれないな」

　ダガーの刃に優しく触れ、サークさんが呟く。僕らは全員で、サークさんの顔を見た。

「エルフの間に伝わる言い伝えだ。通常精霊の力を借りるには、彼らの言葉で呼び掛けて現世に実体化させるしかない。だが……もし精霊が自ら力を貸したいと思う者が現れた時、精霊は直接その者の心に呼び掛けその力を貸す……」

「精霊が……俺に、自分から……？」

　手にしたダガーに視線を移し、ランドが信じられないといった顔になる。照明の灯りに照らされたダガーの輝きは、どこか見つけたばかりの時よりも温かいものであるように感じた。

「け、けど。俺なんて弱っちいし度胸もないし、精霊に認めて貰うとこなんてどこにも……」

「ランドは、勇気があるよ」

　顔を歪ませ自分を卑下するランドに、僕は言う。そしてダガーを握る手に自分の手を重ねて、思いが伝わるようにと願いを込めて強く握り締めた。

「初めてエルナータと会った時、ランドは危険を承知で僕らを助けてくれたよね。それだけじゃない。ヴァンパイアバットと戦った時も、ゴゼに操られた人達に襲われた時も、それに今も、ランドは決して自分だけが助かろうと逃げ出そうとはしなかった。それってとても勇気のいる事じゃないかな？　僕はランドの持つ勇気が、僕らに負けてるなんて思わない」

「で、でもよ、俺の実力じゃ結局足手まといにしか」

「ランド」

　ランドに向けて、僕は微笑んだ。握った手をお互いによく見える位置まで持ってきて、小さく上下に揺する。

「一緒に強くなろう、ランド。強さなら僕だってまだまだだ。でも強くなろうと努力する事は、今だって十分に出来る筈だよ。……本当は何とか笑顔で送り出してあげたかったけど、やっぱり僕は、この先もランドと一緒に旅を続けたい。だって……ランドとする旅は、とても楽しいから」

「……リト……」

　皆を見回すと、僕と同じ気持ちでいてくれてるのかその表情には優しい笑みが浮かんでいた。それを見たランドの目が、泣きそうに歪む。

「俺……俺もこの旅を、皆の一員として最後まで続けてえ。どんなに辛い事があっても、途中で投げ出したくねえ。……強くなる。皆に負けねえくらい強くなってみせるから……俺をもう一度、旅の仲間に入れてくれ！」

　僕らは顔を見合わせ、深く笑った。答えなんて、勿論とっくに決まっている。

　ランドの目を真っ直ぐ見つめ、僕は言った。顔中に、満面の笑みを乗せて。

「当たり前だろ。お帰り、ランド」