第十話 届かぬ掌
「……悪い事ぁ言わねえ。持ってる金目のモン、全部出しな」
盗賊達の中でも一際体格のいい男が一歩前に出て、こちらに剣を突き付ける。途端、小さな悲鳴が幾つも上がった。
「騒ぐんじゃあねえ！ 言う事さえ聞きゃあ命までは取らねえよ！」
男が怒鳴り付けると、悲鳴がピタリと止む。それを確認すると、男は言葉を続けた。
「いいか、俺達も鬼じゃあねえ。大人しく出すモン出せば、テメェらの命は保証してやる。ただし、もし抵抗するなら……」
その言葉に、傍らの盗賊が剣を振るい、近くの枝を切り落とす。ひっ、と、ひきつった悲鳴が微かに聞こえたのが解った。男は大仰に僕らを見回すと、剣を突き付けたまま言った。
「……それにしても奇妙な連中だな。神父に農夫に餓鬼に、後は女ばかり。誰一人旅装もしてねえ。新手の奴隷商か？」
「わ……我々は、村を焼かれ、山を下りてきました」
震える声で、神父様が言葉を紡ぐ。掌は祈るように、アンジェラ神のシンボルを固く握り締めている。
「食べるものも着るものも皆失い、誰もこの身一つの状態です。金目のものなど、あろう筈がありません」
「……」
男の目がもう一度、じっくりと品定めをするように僕らを見る。その目が……アロアの前で、止まった。
「なら、そのシスターの餓鬼。そいつを置いていけ。それで勘弁してやる」
「なっ……！？」
神父様が、驚愕の声を上げた。僕も、大声を上げかけて慌ててそれを抑える。
皆の無事の為にアロア一人を犠牲にするなんて……そんなの……！
「……解ったわ」
けれど。アロアはそう言って、ゆっくりと前に進み出た。制止しようとした手は寸前で空を切り、何もない空間を掴む。
「アロア！」
「あなた達と行くわ。だから皆には手を出さないで」
「……ふん、物分かりのいい餓鬼だ。いいだろう。他の奴らは見逃してやる」
「いけません、アロア！」
「神父様、皆をお願いします。リト……元気でね。あなたの記憶が戻るよう、祈ってる」
男が、前に出たアロアの腕を掴む。僕はそれを止めようと、全身の力を奮い立たせ駆け出そうとした。
「大人しくしてろ、この餓鬼！」
けれどそれより早く、背後にいた盗賊が僕の頭を強く殴り付けた。僕の体は呆気なく地面に沈み、限界を迎えた意識が遠のいていく。
「リト！ リトーーーーー！」
アロアの悲痛な叫びを遠くに聞きながら、そこで、僕の意識は途切れた。
