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54 依頼

ギルドのロビーで、依頼板の前に立ったまま腕を組む。

紅蓮回廊での初依頼の焔舌トカゲ一匹は何とかなった。

だが、その後がひどい。

「ムカデ……名前も分からんし、どこ取れば高いのかも分からんし……」

頭の中で、銀貨二枚という査定が何度も反芻される。

あの手間で銀貨二枚。

（……困ったなぁ）

そう思って、無意識に視線が泳いだ。

すると目の端に、見覚えのある背中が引っかかる。

マルツェン。

あの三日間の地獄を一緒に潜った、Cランクの男。

「しばらく手が空く」と言っていたのを、思い出す。

（マルツェン……暇かなぁ。いや、流石にまた頼るのは悪いよな……）

そんな風に逡巡していたら。

「おい」

低い声が、すぐ後ろから飛んできた。

「変な顔して、何考えてる」

……視線でバレていたらしい。

振り向くと、マルツェンが腕を組んで立っている。目が笑っていない。

「マルツェンさん……久しぶりです」

「久しぶりでもねぇだろ。ついこの前、洞穴で一緒に落ちただろうが」

わざとらしく言って、鼻で笑う。

口は悪いが、こういうところは分かりやすい。

「リナも元気そうだな」

「うん！」

言い出すなら今だ。

「その……マルツェンさん。まだ、手は空いてますか？」

マルツェンは眉だけ動かした。

「空いてる。……が、嫌な予感がするな」

「ははっ」

俺のわざとらしい乾いた笑いが響く。

「素材のことが、分からないことばかりで……」

「お前ら、紅蓮回廊に潜ったんだろ。で、何だ」

「はい。依頼は達成しました。でも……素材の回収が全然できてないです。

　受付にも聞いたんですけど、今は教える人がいないって言われました。教本も貸し出しはなしで……」

「そうか」

マルツェンは短く頷いた。それ以上は言わない。

俺は息を吸って、思い切って切り込む。

「もし良ければ、一緒にダンジョンに入って現場で教えてもらえませんか」

マルツェンが、じっと俺を見る。

「金は？」

「払います」

即答する。

「それと、素材を売った金額は三等分でどうでしょう。俺とリナと、マルツェンさんで」

リナが「え、三等分！？」と口を挟みかけたので、肘で軽く制した。

「……依頼は受託するのか？」

マルツェンが、低い声で聞いてくる。

「依頼を受託すると、夜間にかかる可能性があるって理由で止められます。俺たち、未成年枠なので」

「……ああ」

マルツェンはそれは知っているように頷いた。

「なので、依頼なしで長めに潜って、素材のことを教わりたいと思ってます。昨日、上層にほとんど魔獣がいなくて……探し回って時間を食いました」

「タイミングによっては狩られ尽くしてるからなぁ」

「はい」

マルツェンは顎に手をやり、少しだけ目を細めた。

すぐに答えは返ってこない。

リナがソワソワし始める。

俺も、喉が渇く。

やっぱり、都合が良すぎる頼みだ。

断られても仕方ない。

そんな空気の中で、マルツェンが口を開いた。

「……いいだろ」

「えっ」

思わず声が漏れた。

「俺が付けば、素材の回収は教えられる」

「……本当ですか？」

「ああ。ただし条件がある」

マルツェンは指を一本立てた。

「潜るなら入場の記録は必ず書け。依頼がなくてもだ。俺はいつもそうしてる」

「分かりました」

「金は……金貨一枚。素材は三等分。これでいい」

「金貨一枚でいいんですか？」

「いい。その代わり、お前らに後輩が出来たらそいつらに借りを返してやってくれ」

「ありがとうございます。……本当に助かります」

「明日だ。準備しとけ」

「はい。明日の朝、入り口で待ち合わせでいいですか？」

「入口の詰所前だ。俺は日の出から動く」

「……早いですね」

「こういうのは早い方がいい」

横でリナが、ぱっと顔を明るくした。

「やった！　ねえねえ、明日って戦える？　いっぱい戦える？」

「さぁな、だが残念ながらこの間よりは少ないぞ」

マルツェンがピシャリと言う。

「じゃあ、また明日。よろしくお願いします」

家に戻ると、晩飯の支度を始めた。

今日は鶏肉と野菜の煮物。鍋に水を張り、根菜を先に入れて、火を入れる。

「なにそれ、いい匂い！」

リナが台所に顔を出して、鍋を覗き込む。

「今日は鶏の煮物だ」

鶏を入れて、弱火で煮込む。

野菜の出汁がじわっと立ち上がって、そこに鶏の脂が主張してくる。

火加減もちょうどいい。肉が固くならない。

「……うん。いい感じかな」

「早く！」

「待て。味が染みるまでもう少し」

パンも切って、皿に並べる。

二人で向かい合って食べ始めると、リナが頬を緩めた。

「ぷりぷり……うま……」

食べながら、明日の話をした。

「明日の目標は高い素材を教わること。効率のいい回収方法を教わることだ」

リナは

「じゃあ明日はムカデのどこが高いかが分かるってこと？」と、目を輝かせた。

「そうだな。せっかくなら稼ぎたいからな」

食後、魔力注入の訓練をしようと思って、引き出しを開けた。

……空の魔石が、ない。

「……あ」

そういえば、最後の一個を昨日使ったんだった。

どこかからもらいたいな。

すぐに外套を羽織って、魔道具屋に走る。

店主に声をかけると、返ってきたのは短い返事だった。

「そんなものないな。何に使うんだ？」

「実験に使いたいので、もしあれば取っておいてください、買います」

「ふむ、まぁいいだろう」

今日は休むことにしよう。そう決めて、早めに寝ることにした。

ベッドに潜り込んで目を閉じる。

次に目を開けた時。

草原の真ん中に、立っていた。

地平線がぐるりと広がっていて、風が頬を撫でる。

遠くには何もない。

（……え？）

魔力注入はしていない。

空の魔石も使っていない。

それでも、ここにいる。

（……関係なかったのか？）

声は出ない。

でも、頭の中に自分の問いが響く。

原因が分からない。

ただ一つ確かなのは

目の前に、少女がいることだった。