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画面が白くフェードアウトした直後、切り替わったのは見覚えのあるUI──

Zoomの画面だ。

それぞれの顔が四角いウィンドウに収まって並んでいる。背景は人によって異なり、リビングのままの者もいれば、バーチャル背景のまま取り残された者もいる。

MCリボーンの映るウィンドウだけは、なぜか画質が無駄に4Kっぽくてツヤツヤしている。背景は相変わらず合成雲の上だ。

「は〜い、というわけで、ここからは『控え室タイム』ということで、フリートークに移りま〜す！ Zoomなので〜、ミュート外したい人はご自由にどうぞ〜。あと、チャットも使ってOKですぅ〜！」

誰も喋らない。

誰かの生活音が微かに聞こえる。

チャット欄に、唐突に「え？」「今の何？」という書き込みが続く。

最初に音声をオンにしたのはカモシダだった。カメラ映像はオフのまま、名前だけが「KAMOSHIDA（iPhone）」と表示されている。

「……なんなんだよ、この会議。つーか、リボーンとか言うお前、誰なんだよ」

「え？わたしですか〜？あなたがたの『死後候補生選考会』のファシリテーターですよぉ〜」

「死後候補生って何だよ。俺たち死んでんの？」

DJタカシのウィンドウがオンになった。なぜか背景が温泉旅館になっている。

「ちょ、マジでそういうのやめてくれよ……俺、さっきまで飲み会だったんだよ？気づいたらここで……」

画面の右側に表示されている参加者リストがゆっくりスクロールする。

ASAHINA＜カメオン＞

DJ_TAKASHI_23

KAMOSHIDA（iPhone）

MISAKI✝︎official

Re:born_MCnandesu＜ホスト＞

朝比奈のウィンドウが点灯した。

「さっき言ってたよね。『次はプレゼン大会』って。理想の死に様を提示してもらうって」

リボーンが満面の笑みでサムズアップ。

「イエス！次回は“理想の死に方”を各自プレゼンしていただきます！パワポでも紙芝居でも寸劇でもOK〜！自分が“どうやって死にたいか”を、本音で語ってもらいま〜す！」

「何が本音だよ……」

DJタカシが呟く。

その直後、画面がちらついた。誰かのZoom背景がバグり、現実の病室のような映像が一瞬だけ映った。

「あ……これ……」

そこに映っていたのは、カモシダに瓜二つの男が、心臓マッサージを受けている場面だった。医師が駆けつけ、ナースが慌ててAEDを準備している。

そのとき、隣の画面で小さくカモシダが小声で「やめろや……」と呟いた。瞬間、朝比奈の目が細められ、口元にわずかに笑みが浮かぶ。

（まだ向こう側で粘ってる奴がいる……なのに、もうこっちに呼ばれてる……皮肉な話だな）

どこか、依然戦争映画で似たシーンを見たのを思い出すのか、薄い既視感が彼の胸を過ぎった。

「今も、俺たちは『死にきってない』。でも、半分はもう……こっちにいる」

MCリボーンの表情が、すっと冷たくなる。

「そう、あなたたちは『未確定ゾーン』にいます。完全な死でも、生でもない。だからこのZoom会議で、『どの死に方を選ぶか』をプレゼンしていただきます。そして、『本採用』されれば、晴れて『死神見習い』に昇格です！」

「え、職業選択なの！？」

チャット欄にDJタカシが「死神ってバイト感覚でなれるの？w」と書く。

ミサキのウィンドウがオンになる。背景は初期設定のままの灰色。彼女の目だけがはっきりと見えていた。

「私はすでに『選ばれた側』。今回はあなたたちを審査するための観察参加」

全員の顔が固まる。

「だから、私は『死神ごっこ』をする必要はないの。現場視察と候補者データの収集のために、ここにいるだけ」

「ちょ、待てよ……お前、最初から……！」

DJタカシが声を上げたが、音声が途中で切れる。リボーンがホスト権限で強制ミュートしたようだ。

「そう、みなさん。ここは『魂のZoom空間』。現世とあの世の間に浮かぶ、『プレ選考ゾーン』です。選ばれなければ、二度とミュートを解除できない存在になります。いわゆる、『未成仏』ってやつですね〜」

カモシダのアイコンが消えかける。だが、薄く再表示された。

「……もう、わけわかんねぇよ。じゃあ、あれか？プレゼンで“自分の死に方”を表現できたら……どうなるんだ？」

MCリボーンはZoomのリアクション機能で拍手のアイコンを浮かべる。

「合格者には『死神推薦状』が届きます！それをもって現世に潜り、『刈る側』の存在へステップアップです！」

そのとき、唐突にミチルのウィンドウがオンになる。表示名は「MITIRU_虹猫_0731」。背景には合成で巨大なナマズが空を飛んでいる。

「……あの、今、『死神推薦状』って……」

「え、ミチルさん。はい、言いました〜」

「……それ、LINEで送られてくるんですかね？……それとも、猫が虫くわえて持ってくるみたいな……そういう感じですかね？」

リボーンが少し困った顔になる。

「えーと、今はクラウド管理されてますね〜。専用マイページからPDFダウンロード可能です〜」

「……私、機械系全般苦手で、ちょっとできるかどうか…。あの……コンビニとかで『死神推薦状』って印刷できたりしないんですかね？」

カモシダが思わず笑ってしまう。

「ダウンロード済みならデータの印刷は出来るけと……いっそ、ファミマのマルチコピー機から『死神関連』なんてメニューがあったらいいのか？」

「……あるなら『住民票』とかのメニューと並んでてほしいかも……」

タカシが復活する。背景がなぜかディズニーランドになっている。ミュートはまだだが、チャットで入力している。

「じゃあ俺、『たこ焼き食べながら死にたい”ってのでもOK？死因：熱すぎて噛まずに飲んだ→気管に→死亡』

朝比奈が小さく吹き出す。

「それ、たこ焼きじゃなくて兵器だな……」

カモシダもつぶやく。

「むしろ『たこ焼きに殺された男』ってタイトルでプレゼンしてほしい」

リボーンが無表情で言う。

「そういうのは『ギャグ死枠』として別審査になります」

タカシが音声をオンにする。

「ちょ、待って、それ俺の渾身のネタだったのに！滑ってんの？俺、滑ってるの！？」

カモシダが真顔で言う。

「ああ。わりと壮絶に」

「なんだよそれ……何なんだよ……！！」

マイクとチャットで掛け合いをするカモシダとDJタカシを後目に、朝比奈がミサキに聞いた。

「ミサキ。あんたが、俺たちのこと『選ぶ側』なんだな」

ミサキは言葉を選びながら呟いた。

「うん。で『決める』のはあんたたち自身。ここで死に方を言葉にできなければ、未来永劫『刈られる側』でしかいられない」

沈黙が走る。

そこに、ふっと声が上がる。

「えっと……」

それは、ミチルの声だった。

「前に……その、介護の仕事してたときに……亡くなる方と関わること多くて……。だから、こういうの、なんか、いやでも想像する癖が……」

一同がミチルに注目する。

「でも……えっと、そういうのって、ちゃんと考えても……まとまらないっていうか……。私、プレゼンとかホント苦手なんで……パスとか……」

リボーンがにっこり笑って首を横に振る。

「パスなしで〜す！」

「ですよねぇ……」

ミチルは小さくうなだれた。

「じゃあ……『いつのまにか布団の隙間に挟まって、そのまま誰にも気づかれず干からびる』……とか、ですかね……」

カモシダが「怖っ」と呟き、DJタカシが爆笑しながらマイクをオンにする。

「ふははははは！えーっと……じゃあ俺も……えー……」

背景がなぜか居酒屋の写真に変わった。

「『死にたい時に死ねる酒場、店長は俺』……みたいな……？」

静寂。

リボーンが言う。

「誰かAED……」

カモシダのほうから、「……二回目のほうがスベってるじゃねえか」と小声が漏れた。

そのとき、Zoom画面の中央に突如「次のミーティングまで：23時間44分32秒」と表示されたカウントダウンが浮かぶ。

リボーンが手を叩くジェスチャーをしながら、笑顔で言った。

「それじゃ〜次回のZoomテーマは『あなたの理想の死に様』！

準備できた人は、『生前の服装』でも、『変身フォーム』でも、『ナレーション形式』でも自由にOK！

Zoomリンクは自動で送信されま〜す！忘れずにログインしてね〜〜〜☆」

ピンポン、という通知音とともに、全員の画面が一斉に強制終了された。

ログアウト後の真っ暗な画面に、一瞬だけ浮かんだ文字。

【──あなたの死に様、誰が笑うか。】

そして、すべてが消えた。