13/13

13.

『朝比奈さんの勝利です』

システム管理者の言葉が響いた瞬間、MCリボーンの画面に異変が起きた。まるで古いブラウン管テレビの電源を切ったように、画面の中央に小さな光点が残り、やがてそれも消えていく。

「え...俺の画面が...」

リボーンの声が次第に遠くなっていく。

「おい、何だよこれ...システム管理者、何をしている？」

『あなたの役目は終わりました、MCリボーン』

システム管理者の声は冷たく、事務的だった。

「役目って...でも俺は...俺はまだ...」

『負けた審査員に、もう価値はありません』

リボーンの画面が更に小さくなっていく。顔も声も、どんどん薄れていく。

「待ってくれ！俺にはまだやることが...朝比奈！朝比奈、お前...」

「リボーン！」

朝比奈が画面に向かって叫ぶ。しかし、もうリボーンの声は聞こえない。画面は完全に暗転し、参加者リストからも「Re:born_MCnandesu」の表示が消えた。

まるで最初から存在しなかったかのように。

「なんだよ...あれ...」

カモシダが呟く。

「消えちゃった...」

ミチルも震え声で言った。

朝比奈は複雑な表情で、リボーンが消えた画面の隅を見つめていた。彼を憎んでいたはずなのに、いざ消えてしまうと何か言いようのない感情が湧き上がってくる。

「朝比奈」

突然、ミサキが話しかけた。

「ミサキ。対決の時、助けてくれてありがとう」

ミサキは顔をカメラから逸らしながら答える。

「勘違いしないで。別にあんたを助けようと思ったわけじゃない」

「え？」

「MCリボーンの話があまりにも気持ち悪かったから。黙らせたかった」

ミサキの頬が微かに赤くなっている。

「それに、朝比奈の話の続きが聞きたかった。『編集者死神』の結末、気になったから」

「そうか...」

朝比奈が苦笑いする。ミサキのツンデレな態度が、なぜか心地良い。

「でも、ありがとう。君がいなかったら負けてた」

「だから勘違いすな」

ミサキがむくれる。しかし、その表情の奥に安堵の色が見えた。

『さて』

システム管理者が話題を変える。

『朝比奈さん、勝利報酬として何か希望はありますか？』

「勝利報酬？」

『ええ。かなりグレーな判定で、元々意図していたのとは違う形で決着がつきましたが、勝利は勝利です。勝利には当然その分に見合った報酬があるべきなので』

朝比奈が前に出る。

「俺たちを『未確定ゾーン』から解放してくれ」

『...本当によろしいのですか？』

システム管理者の声が心配そうになる。

『現世に戻ったとしても、あなたたちの怪我や病気、心の傷は治りません。それでもよろしいですか？』

朝比奈は他の参加者たちを見回す。みんな真剣な表情で考え込んでいる。

最初に口を開いたのはタカシだった。

「俺...戻りたいです」

「タカシ...」

「確かに、俺には才能がないかもしれない。彼女にも振られた。親にも理解してもらえない」

タカシの声が震える。

「でも...それでも、俺は俺の音楽を続けたい。たとえ誰も聞いてくれなくても」

「タカシ...」

朝比奈が小さく頷く。

「君の音楽、俺は聞いてみたい」

「朝比奈さん...ありがとうございます」

続いてカモシダが手を上げる。

「俺も...戻ります」

「カモシダ...」

「母親は死んだ。それは変えられない。俺が何年悩んでも、母親は生き返らない」

カモシダが拳を握る。

「でも、俺は生きてる。だったら、母親の分まで生きてみようと思う」

「立派だよ、カモシダ」

朝比奈が言うと、カモシダは照れたような笑顔を見せた。

最後にミチルが小さく手を上げる。

「私も...帰ります」

「ミチル...」

「田中さんを死なせてしまったのは事実です。でも...」

ミチルが涙を拭く。

「でも、私は多くの人を助けてもきました。一人の死で、全てが無意味になるわけじゃない」

「そうだ」

朝比奈が頷く。

「君は立派に人を助けてた。それは誇るべきことだ」

『分かりました。それでは順番に解放いたします』

システム管理者が処理を始める。

『まず、タカシさんから』

「みんな...ありがとうございました」

タカシが深々と頭を下げる。

「特に朝比奈さん、俺の音楽、本当に聞いてくださいね」

「約束する」

『DJ_TAKASHI_23、ログアウトします』

タカシの画面が光に包まれ、やがて消えた。

『続いて、カモシダさん』

「朝比奈さん...俺、頑張ってみます。母親に恥じないように」

「きっとできる」

朝比奈が握りこぶしを作って見せる。

『KAMOSHIDA（iPhone）、ログアウトします』

カモシダの画面も光と共に消える。

『最後に、ミチルさん』

「あの...朝比奈さん、ミサキさん」

ミチルが二人を見る。

「お二人も、幸せになってください」

「ありがとう、ミチル」

朝比奈が微笑む。

『MITIRU_虹猫_0731、ログアウトします』

ミチルの画面も光に包まれ、静かに消えていった。

残るは朝比奈とミサキ、そしてシステム管理者だけ。

『朝比奈さん、あなたも解放いたします』

「ちょっと待って」

朝比奈が手を上げる。

「その前に聞きたいことがある」

『何でしょう？』

朝比奈がミサキを見る。

「ミサキ。君はどうする？」

「私？」

ミサキが少し考える。

「私も...戻る。もう一度、看護師として働きたい」

「そうか」

『それでは、お二人とも...』

「待て」

朝比奈が再び手を上げる。

「俺は...まだ迷ってる」

『迷っている？』

「戻ったとして、俺は何をすればいいんだ？」

朝比奈が画面の向こうを見つめる。

「編集の仕事も失った。家族とも疎遠。友人もいない。特にやりたいことも...」

『それでしたら、別に戻らなくてもよろしいのでは？』

システム管理者の提案に、朝比奈は更に迷いを深める。

「そうなのかな...」

「そんなに悩むこと？」

ミサキが聞く。

「だって、特にやりたいことがないんだよ」

朝比奈が苦笑いする。

「戻ったところで、同じような毎日が続くだけかもしれない」

ミサキが少し考えてから言った。

「じゃあやりたいこと探そう」

「え？」

「一緒にやりたいこと探す」

「なんで？」

朝比奈が驚く。

「朝比奈は面白そうだから」

ミサキが素直に答える。

「君が？俺と？」

「そう。何か問題ある？」

『あなたたち、なんか意味わからないくらい仲良いですね...』

システム管理者が呆れたような声を上げる。

朝比奈とミサキは顔を見合わせて笑った。

「分かった」

朝比奈が決断する。

「戻ろう。ミサキと一緒に」

「勘違いすな」

ミサキが訂正する。

「別に一緒に戻るって意味じゃない。この後で再会するって意味」

「分かってるよ」

朝比奈が笑う。

「でも、再会の約束だな？」

「...約束」

ミサキが頷く。

『それでは、ミサキさんから』

「じゃあ朝比奈、また会う」

「ああ、必ず」

『MISAKI✝︎official、ログアウトします』

ミサキの画面が光に包まれ、彼女の姿が消えていく。最後に小さく手を振る姿が見えた。

『それでは、最後に朝比奈さん』

朝比奈が頷く。

『お疲れ様でした』

「ほんの少しの間なのに、とんでもなく長く感じた」

『そういうものですよ。では』

「ああ、じゃあ」

『ASAHINA＜カメオン＞、ログアウトします』

朝比奈の視界が光に包まれる。意識がだんだんと遠くなっていく。

最後に聞こえたのは、システム管理者の小さなため息だった。

-----

『...みんな、いなくなっちゃった』

一人残されたシステム管理者が、寂しそうにつぶやく。

『久しぶりに面白い参加者たちだったのに』

静寂の中、システム管理者の画面に変化が起きた。

顔が徐々に変わっていく。

骸骨のようなメイク。

黒いフード。

サングラス。

そして、見覚えのある不敵な笑み。

『朝比奈ァ...』

MCリボーンの声で、システム管理者が呟く。

『今はゆっくりお休み。そして目を覚まして枕元を見てみろ』

画面の向こうで、リボーンが指をくるくると回しながら笑う。

『俺が座ってらぁ』

すべての画面が暗転した。Zoomの画面には、もう誰もいない。ただ、不気味な笑い声だけが、未確定ゾーンに響き続けていた。

こちらもよろしくお願いします。

俺の黒歴史を詠唱すると最強魔法が発動する件

https://ncode.syosetu.com/n4589kw/